"국내수입 니켈 90%는 중국산…공급망 재편 의존도 낮춰야"

무협, 전구체 국산화 추진…IPEF 공급망 구축 주도적 참여해야

[에너지경제신문 이승주 기자] 배터리의 필수 원료인 니켈 확보를 위해 환경·사회·지배구조(ESG) 기준에 부합하면서도 안정적인 공급망 구축을 서둘러야 한다는 주장이 제기됐다.

한국무역협회 국제무역통상연구원이 29일 발표한 ‘핵심 원자재의 글로벌 공급망 분석 : 니켈’ 보고서에 따르면 인도네시아는 중국의 대규모 투자에 힘입어 지난해 세계 니켈 생산량의 37%를 차지하며 니켈 생산국 1위에 올랐다.

특히 최근 추진되고 있는 세계 니켈 개발 프로젝트의 대부분은 인도네시아에서 중국 자본에 의해 진행되고 있어 양국이 니켈 공급망에 미치는 영향력은 앞으로 더욱 커질 것으로 전망됐다. 중국과 인도네시아의 생산 점유율은 현재 65%에 이른다.

니켈은 삼원계 배터리 양극재의 소재가 되는 전구체 생산에 필수 원재료다. 현재 우리나라는 전 세계 양극재 20%를 차지하고 있는데, 국내 전구체 수요의 79%를 수입에 의존하고 있다. 이 가운데 90% 이상이 중국산으로 의존도가 심각하다.

이에 보고서는 전구체 국산화를 시급히 추진해 중국에 대한 의존도를 낮춰야 한다고 강조했다.

특히 유럽연합(EU)이 2024년 7월부터 배터리의 탄소 발자국 신고를 의무화하는 등 니켈 공급망에 대한 통제를 강화하면서 늘어나는 배터리 수요에 대응할 만큼 니켈을 충분히 확보하기도 어려워질 것이라는 우려도 나온다.

최근 배터리용 니켈 생산을 늘리기 위해 산화광으로부터 니켈매트(니켈을 제련해 만든 중간생산물)를 생산하는 방법 등이 주목받고 있지만 탄소배출량이 약 3∼4배 많은데다 수자원 고갈, 폐기물 발생, 삼림 파괴 등 환경 문제를 유발한다.

무역협회는 이에 기업들이 니켈 원료에서 최종 제품에 이르기까지 탄소 배출을 통합 관리할 수 있는 시스템을 구축하고, 일본 석유천연가스금속광물자원기구와 같은 독립 지원 기관을 설치해 장기적 관점에서 자원 개발 정책을 추진해야 한다고 조언했다.

이와 함께 인도·태평양 경제프레임워크(IPEF)의 공급망 구축 논의에도 주도적으로 참여해 호주, 인도네시아 등 자원 보유국과의 협력을 강화해야 한다고 주장했다. 또 국내에는 상품거래소를 설립해 자원시장 규모를 키우는 방안도 제안했다.

조상현 무역협회 국제무역통상연구원장은 "최근 원자재 가격이 상승하고 수급 불안이 지속되고 있어 민·관이 힘을 합쳐 장기적인 자원확보 전략을 수립해야 한다"고 말했다.
lsj@ekn.kr