▲조 바이든 미국 대통령.AP/연합뉴스
81세 조 바이든 미국 대통령이 고령 논란으로 점화됐던 당내 후보 사퇴론을 넘지 못하고 11월 대선을 106일 앞둔 21일(현지시간) 대선 후보직을 내려놨다.
대선 후보 공식 지명 절차만을 남겨둔 현직 대통령이 재선 도전을 공식 포기하는 미국 역사상 초유의 상황이 발생한 것이다.
교체되는 후보 역시 바이든 대통령과 상징성에서 극명하게 다른 입지에 놓일 것으로 예상되면서 캠패인 전략 등 미국 대선판이 크게 요동치게 됐다.
연합뉴스에 따르면, 바이든 대통령은 이날 오후 자신의 엑스(X·옛 트위터)에 사퇴 성명을 전격 발표했다.
바이든 대통령은 “재선 도전이 내 의도였으나, 물러나 남은 임기 대통령의 의무를 다하는 데 집중하는 것이 당과 국가에 최선의 이익이라고 믿는다“고 밝혔다.
그러면서 "내 결정에 대해 금주 후반 더 구체적으로 국민들에게 설명할 것“이라고 말했다.
이에 월스트리트저널(WSJ)은 "50년에 걸친 그의 정치 경력에 상한선을 두는 일이자 미국 역사상 가장 기념비적인 정치적 붕괴(collapse) 중 하나“라고 평가했다.
민주당은 다음 달 19~22일 일리노이주 시카고에서 전당대회를 개최하기에 앞서 다음 달 초 온라인으로 미리 후보 선출을 진행할 예정이다.
제이미 해리슨 당 전국위원회 의장은 이날 성명에서 "11월에 도널드 트럼프를 이길 수 있는 후보를 뽑기 위해 투명하고 질서 있는 절차를 진행할 것“이라고 말했다.
이어 조만간 후보 선출 절차 등을 공표할 것이라고 밝혔다.
1순위 후보로는 거론되는 후보는 바이든 캠프 인프라를 그대로 물려받을 수 있는 카멀라 해리스 부통령이 꼽힌다.
바이든 대통령도 이날 후보직을 사퇴하면서 당 후보로 카멀라 해리스 부통령을 지지했다.
해리스 부통령은 바이든 대통령 지지에 감사를 표하면서 "대선 후보가 돼 트럼프를 이기겠다“고 강조했다.
트럼프 전 대통령 역시 CNN에서 해리스 부통령에 대해 "바이든보다 이기기 쉽다“며 견제를 시작했다.
트럼프 대선캠프도 성명을 내고 "해리스는 그동안 부패한 바이든의 조력자 역할을 해왔다“면서 "해리스는 미국 국민에게 바이든 보다 훨씬 나쁜 선택이 될 것“이라면서 공격했다.
50대 흑인 여성인 해리스 부통령은 바이든 대통령보다는 버락 오바마 전 대통령이나 힐러리 클린턴 국무부 전 장관 등에 더 가까운 상징성을 지닌다.
실제 클리턴 전 장관과 빌 클린턴 전 대통령 부부는 즉각 성명에서 해리스 부통령에 대한 지지를 표명했다.
인도계 흑인 여성인 해리스 부통령이 대선 후보로 확정될 경우 이번 대선은 사상 처음 흑인 여성과 백인 남성 간 대결로 치러진다.
이에 바이든 대통령을 겨냥한 '고령 프레임'을 짜왔던 79세 트럼프 전 대통령은 선거운동 전략을 완전히 정반대로 짜게 됐다.
뉴욕타임스(NYT) 역시 "도널드 트럼프 전 대통령의 백악관 복귀를 막을 새 후보를 찾는 노력 속에 대선 구도가 뒤집히게 됐다“고 평했다.
그러나 문제는 해리스 부통령 역시 30%대 지지율에 그치는 '인기 없는' 바이든 정권 한 축이라는 점이다.
일부 조사에서는 해리스 부통령이 민주당 잠룡 중 트럼프 전 대통령에 가장 나은 경쟁력을 보인 것으로 나타났다.
그러나 여러 여론조사에서 바이든 대통령보다 크게 나은 경쟁력을 보이지 못했다.
아울러 지난 4년간 별다른 존재감을 보여주지 못했고, 지도자로서 능력도 발휘하지 못했다는 비판도 상당한 게 사실이다.
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