▲레바논에서 이스라엘 군에 의한 연기가 피어오르는 모습.신화통신/연합뉴스
가자지구를 둘러싸고 팔레스타인 무장 정파 하마스와 대립하는 이스라엘이 레바논 무장 정파 헤즈볼라까지 불길을 키우면서, 중동 전역에 전운이 짙게 드리우고 있다.
일각에서는 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리가 헤즈볼라를 겨냥한 배경이 팔레스타인을 완전히 고립시켜는 의도라는 관측도 제기된다.
연합뉴스에 따르면, 미국 CNN 방송은 24일(현지시간) 한 이스라엘 당국자를 인용해 이스라엘군 작전 목표에 대한 네타냐후 총리 발언을 보도했다.
네타냐후 총리는 전날 안보 내각 관계자들에게 작전 취지에 대해 “하마스 전쟁과 헤즈볼라를 분리하는 것"으로 설명했다고 한다.
또 이스라엘 내각은 군사 작전 수위를 매일 높이기로 합의한 것으로 전해졌다.
헤즈볼라는 이란이 주도하는 이른바 '저항의 축' 일원이다.
이들은 지난해 10월 7일 가자지구 전쟁이 발발하자 하마스에 연대를 표명하며 이스라엘 북부를 로켓으로 공격해왔다.
이스라엘은 피란 생활을 하는 북부 자국민 약 6만 5000명의 귀가, 접경지대 안전 확보를 이유로 반격과 함께 레바논에 더 큰 군사작전을 경고해왔다.
양측 교전은 최근 헤즈볼라 대원들의 통신수단인 무선 호출기(삐삐) 등 동시다발 폭발, 헤즈볼라 주요 지휘관들 암살을 거치며 저강도에서 고강도로 급전환했다.
안보 전문가들은 헤즈볼라를 겨냥한 이스라엘 군사작전이 북부 피란민 문제뿐만 아니라 하마스와도 깊이 연계돼 있다고 본다.
미국 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 헤즈볼라를 겨냥한 이스라엘의 작전이 하마스 전면 해체라는 가자지구 전쟁의 목표를 이루려는 다음 단계라고 지적했다.
헤즈볼라 수장 하산 나스랄라는 그간 하마스가 내건 조건에 따라 이스라엘이 가자지구에서 휴전한다면 자신들도 이스라엘 북부 공격을 멈출 것이라고 반복해 강조해왔다.
하지만 보고서는 하마스 제안에 따른 휴전이 “이들의 재건을 가능하게 하기 때문에 이스라엘로서는 '패배'나 다름없다"고 짚었다.
이스라엘에는 헤즈볼라의 요구대로 휴전하면 국지적 도발에도 굴복하는 것으로 비쳐 헤즈볼라를 더 대담하게 할 수 있다는 우려가 있는 것으로도 관측되고 있다.
실제 네타냐후 총리가 이끄는 리쿠드당 지지율은 헤즈볼라 공격 이후 급반등한 것으로 전해진다.
전문가들은 이스라엘 군사적 압력에 헤즈볼라가 쉽사리 물러서지 않을 것으로 내다본다.
보고서는 “나스랄라는 '저항의 축' 파트너를 포기하지 않을 것으로 보인다"고 전망했다.
이어 “그렇게 할 경우, '저항의 축'을 이끄는 단체로서 헤즈볼라의 역내 입지가 심각하게 줄어들 것이기 때문"이라고 분석했다.
'저항의 축' 배경인 이란도 이스라엘 의도를 가자지구와 연관시켜 표현하고 있다.
마수드 페제시키안 이란 대통령은 이날 보도된 CNN 인터뷰에서 이스라엘이 전날 헤즈볼라에 대규모 공습을 퍼부은 것을 강하게 비판했다.
페제시키안 대통령은 “지금 벌어지고 있는 사태의 불길이 지역 전체로 번질 위험이 있다"며 “이스라엘 손에 레바논이 또 다른 가자지구가 되는 것을 절대 용납해서는 안 된다"고 밝혔다.
이스라엘은 전날 헤즈볼라를 겨냥한 '북쪽의 화살'(northern arrow) 작전 개시를 선포하고 레바논 전역을 약 650차례 공습해 헤즈볼라 시설 1600개 이상을 타격했다.
레바논 정부는 이로 인해 최소 492명이 사망했다고 주장했다.
페제시키안 대통령은 다만 '이스라엘 공습에 대응을 자제하도록 헤즈볼라에 조언할 것인가'라는 물음에 “참을 때"라는 취지로 답했다.
그는 “(이스라엘은) 완전무장한 상태이며 다른 누구보다도 훨씬 우수한 무기 시스템을 갖췄다"며 “헤즈볼라는 서방, 유럽, 미국 지지와 지원을 받는 국가에 홀로 맞설 수 없다"고 강조했다.
페제시키안 대통령은 전날 회견에서도 “모두를 전쟁으로 끌어들여 역내 불안정을 초래하길 원하는 건 이스라엘"이라며 “우리는 싸움을 원하지 않는다"고 말했다.
이어 “이스라엘이 똑같이 할 의사가 있다면 우리는 모든 무기를 내려놓을 의향이 있다"고 말했다.
그러나 일부 전문가는 헤즈볼라가 이스라엘에 해체될 우려가 가시화하면 이란이 구원에 나설 수 있다고 내다본다.
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