LS에코에너지, 미국 희토류 기업 엠피 머티어리얼즈와 사업방식 유사
베트남 희토류 사업 나선 LS그룹, 희토류 사업 공급망 수직계열화 목표
▲광산 이미지. 나무위키
전 세계적으로 중국에 편중된 희토류 공급망에서 탈피하기 위한 움직임이 나타나고 있는 가운데, 제3지역에서 희토류 사업에 나서고 있는 관련 기업들의 행보에 귀추가 주목된다.
특히 글로벌 흐름에 맞춰서 베트남 현지 희토류 광산 기업과 협력 중인 LS그룹에 대한 기업가치 향상이 기대된다는 전망이 나온다.
12일 SK증권에 따르면 베트남의 희토류 개발 전략과 시너지를 내고 있는 기업으로 LS에코에너지가 있다.
LS에코에너지는 글로벌 흐름에 맞춰서 베트남 현지 희토류 광산 기업과 협력에 나서고 있다. 지난해 1월 베트남 광산업체인 흥틴 미네랄(Hung Thinh Mineral)과 200톤 규모의 희토류 산화물 구매 계약을 체결, 광산에서 공급받은 희토류 산화물을 가공해서 희소금속 및 합금을 제조할 계획이다.
LS에코에너지는 희토류 사업을 통해 올해부터 매출액 500억원, 영업이익률 7~9%을 기대하고 있는 것으로 알려졌다.
특히 LS 에코에너지의 희토류 사업은 미국의 대표적인 희토류 생산기업으로 '희토류 공급망 수직계열화'를 성장전략으로 펼치고 있는 엠피 머티어리얼즈(MP Materials)과 유사한 것으로 평가돼 주목받고 있다.
엠티 머티어리얼즈는 자체적으로 희토류 정제시설을 재가동하여 고순도 산화물을 생산하는데, 주요 제품인 NdPR 산화물(네오디뮴-프라세오디뮴 산화물)이 전기차 모터와 풍력발전기에 사용되는 영구자석의 핵심 재료다.
희토류는 이름과 달리 희소하게 존재하는 것은 아니지만, 채산성이 높은 농도로 산출되는 곳이 드물어 '희토류(Rare Earth Element)'라는 이름이 붙었다.
일반적으로 경희토류는 희토류 원소 중 상대적으로 매장량이 풍부하고 정제 공정이 용이하다. 네오디뮴(Nd), 프라세오디뮴(Pr)같은 원소가 영구자석 생산에 필수적이며, 영구자석은 전기차 및 풍력발전 터빈에 사용된다.
중희토류는 희귀하고 정제 난이도가 높아서 경제적 가치가 높은 원자로 제어봉, 레이저, 광섬유 등 특수 산업 등에 사용된다.
미국 지질조사국(USGS) 2024년 데이터에 따르면 전세계 희토류 매장량 비중은 중국이 49%로 가장 높고 이어 브라질 23%, 호주 6%, 러시아 4%, 베트남 4% 순이다.
이 중 베트남 정부는 2023년 7월 '2023~2030 천연자원 탐사·개발 마스터 플랜'을 승인, 희토류를 전략자원으로 육성할 계획을 세웠다. 라이쩌우(Lai Chau)성과 라오까이(Lao Cai)성에 위치한 희토류 광구 8곳을 탐사 완료하며, 베트남 북부 지역을 희토류 산업의 중심지로 발전시킨다는 청사진을 제시했다.
이어 지난해 7월 베트남 정부는 원광 희토류 수출을 금지하겠다고 발표했다. 희토류를 베트남에서 정제, 가동한 후에만 수출하도록 정책 전환을 명확히 한 것이다. 베트남 정부의 방향은 단순히 희토류 원재료를 공급하는 것이 아니라, 정제·가공에 필요한 산업을 자국내 육성하기 위한 목적이라는 평가다.
이를 두고 나만식 SK증권 애널리스트는 “베트남 정부가 현실적인 기반 위에서 희토류 성장 전략을 모색하는 과정"이라고 해석했다.
나 애널리스트는 “LS그룹의 희토류 사업 역시 공급망 수직계열화를 목표하고 있다. 희토류 채굴에서 정제까지는 LS에코에너지가 담당하며, LS에코첨단소재가 영구자석을 제조하는 방식"이라고 설명했다.
이어 “전력과 관련된 다양한 사업을 영위하는 LS그룹을 통해 전기차, 해상풍력과 같은 희토류 공급망의 최종시장(end-market)까지 이어질 수 있다"고 평가했다.
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