[건강e+ 삶의 질] 홍삼, 노화·지방간 따른 근감소증 개선에도 효과

▲고려인삼학회 춘계학술대회의 연구결과 발표 장면. 사진=고려인삼학회

홍삼이 노화나 지방간 질환으로 발생하는 근감소증을 개선시킨다는 연구결과가 최근 고려인삼학회 춘계학술대회에서 발표돼 눈길을 끌었다.

근감소증은 나이가 들면서 근육의 양, 근력, 근기능이 비정상적으로 감소하는 질환이다. 근감소증 환자는 걸음이 느려지고 근지구력이 약해져 일상생활 수행이 어려워지며, 골다공증, 낙상, 골절의 위험이 증가한다. 또한, 근육의 혈액 순환과 호르몬 조절 기능이 약화돼 기초대사량이 감소하고, 이로 인한 당뇨병, 심혈관질환, 만성질환 등이 악화될 수 있다.

서울대 국제농업기술대학원 박중훈 교수팀은 최근 서울에서 열린 고려인삼학회 춘계학술대회에서 전임상시험을 통해 홍삼이 노인성 근감소증을 효과적으로 개선하고, 근육의 질과 기능은 물론 대사 기능까지 전반적으로 향상시킨다는 연구결과를 발표했다.

박 교수팀은 노인성 근감소증 마우스 모델을 활용한 장기 실험을 통해 홍삼의 예방 및 치료적 효과를 평가했다.

근감소증 관련 예방 실험(홍삼을 먼저 투여해 예방 여부를 확인하는 실험)에서 생후 2개월부터 6개월간 홍삼농축액 200mg/kg/day 또는 400mg/kg/day를 투여한 결과, 장딴지근은 17.7%, 가자미근은 65.8%의 근육량 증가 효과가 나타났다.

또한, 치료 효과를 확인하기 위해 이미 근감소증이 발현된 생후 10개월 이상의 마우스에 홍삼을 8주간 투여한 결과 인슐린 감수성이 25.8% 증가하고, 에너지 소비량 및 자발적 보행 활동량도 유의하게 증가한 점도 확인했다.

근육조직 분석에서는 더욱 뚜렷한 효과가 나타났다고 박 교수팀은 소개했다.

유산소성 대사 기반의 두 종류의 근섬유(마라톤처럼 지구력에 적합, 지구력과 강한 힘을 동시에 필요로 하는 활동에 적합) 비율이 증가했다. 장딴지근과 가자미근에서의 미토콘드리아 함량은 최대 2.3배 증가했고, 근섬유 횡단면적은 부위별로 20∼35% 확대돼 근육의 질이 구조적·기능적으로 모두 개선됐다는 분석이다.

박 교수는 “이번 연구는 홍삼이 단순히 근육량을 유지하는 데 그치지 않고, 근육의 질과 기능을 향상시키고, 근육 대사 효율을 강화함으로써 대사성 건강 전반에 효과가 있다는 점을 종합적으로 확인했다는 점에서 큰 의의가 있다"면서 “홍삼을 지속적으로 섭취하면 근감소 개선과 더불어 당뇨병, 심혈관질환 등 대사 질환 개선에도 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다"고 말했다.

연세대 의대 내과학교실 이용호 교수팀은 이날 학술대회에서 홍삼이 대사연관 지방간질환과 이로 인해 유발된 근감소증을 동시에 개선할 수 있다는 전임상시험 결과를 발표했다.

대사연관 지방간질환(비알코올 성지방간)은 비만, 고혈압, 고지혈증, 당뇨병 등의 대사 이상이 있으면서 간 내에 지방이 과다하게 축적된 상태를 말한다. 간염과 섬유화뿐 아니라 지방간, 간경변, 간세포암으로 진행될 수 있다.

이 교수팀은 실험쥐 모델을 활용해 대사연관 지방간염 및 간섬유화를 유도시킨 뒤 홍삼을 10주간 경구 투여한 결과, 지방간이 개선됨을 확인했다. 혈청 ALT 수치가 감소했고, 간 조직 내 지방 축적과 섬유화가 완화되었으며, 간세포 노화 지표인 p16, p21 발현도 현저히 줄어든 것으로 나타났다.

근감소증 측면에서도 긍정적인 변화를 보였다. 근기능 평가 지표를 활용하여 지방간염을 유도한 시점과 홍삼을 10주간 투약한 시점에서 근기능을 평가하여 비교 분석한 결과, 유의미한 근력 및 지구력 향상 효과가 관찰됐다. 근육 조직의 양적·질적 개선도 함께 확인됐다.

이 교수는 “이번 연구 결과는 홍삼이 대사연관 지방간질환 및 근감소증 개선에 모두 효과가 있다는 점을 확인한 것"이라며 “향후 간 노화를 개선하고 근감소증까지 치료할 수 있는 가능성을 제시했다는 점에서 큰 의의가 있다"고 말했다.

신체는 약 600여 개의 근육으로 이루어져 있는데, 일반적으로 40대부터 근육량이 감소하기 시작해 60대를 넘어가면 30%, 80대를 넘어가면 30대의 절반까지 근육이 감소하는 것으로 알려져 있다. 근육은 우리 몸에서 에너지 저장소 역할을 담당한다. 근육이 줄어들면 에너지 비축 능력이 떨어져 쉽게 피로해지고, 기운이 없어질 수 있으며, 기초대사량이 감소해 쉽게 살이 찐다.

세계보건기구(WHO)는 2016년 근감소증을 질병으로 분류해 질병코드를 부여했고, 우리나라는 2021년에 정식 질병으로 인정했지만, 아직까지 직접적인 치료제는 없는 실정이다.

박효순 기자 anytoc@ekn.kr