年 5% 성장, 폴리올레핀·전기화학 육성 발표
中정부 대대적 지원 ‘AI 굴기 성공’ 재연 의지
국내 석화, 글로벌 경쟁력 불구 수요 부진 ‘늪’
“구조조정 가속화, 특별법 조속 제정 급선무”
▲울산에 위치한 SK 울산 콤플렉스(CLX)의 전경. 사진=SK
국내 석유화학업계에 중국 비상령이 내려졌다. 가뜩이나 위기에 빠진 우리 석화업계가 구조개편 요구를 받고 있는 와중에 중국 정부가 자국 석유화학산업을 고부가가치(스페셜티) 소재 중심으로 육성하겠다는 '석화 굴기'를 선언하며 한국 석화산업 추월의 강한 속내를 드러냈기 때문이다.
그동안 가격 경쟁력을 내세운 중국 석화업계의 추격에 맞서 우리 석화업계가 고부가가치 소재로 우위를 점한다는 전략을 추진해 왔는데 중국 정부가 자국 석화산업을 전폭적으로 지원해 스페셜티 소재 개발 및 육성에 속도를 내기로 해 국내의 위기감을 더해주고 있는 것이다.
29일 석화업계에 따르면, 중국 국무원 산하 공업정보화부(MIIT)를 비롯한 중국 정부 부처들은 최근 중국 석유화학산업을 올해와 내년 연 평균 5% 넘게 성장시키겠다는 계획을 발표했다. 산업·과학·기술 측면에서 혁신을 이루고 탄소 배출과 환경 오염도 줄인다는 목표도 밝혔다.
아울러 전기화학과 고급 폴리올레핀 같은 중요한 제품군에서 성과를 통해 글로벌 시장에서 우위를 차지한다는 비전도 공개했다. 폴리올레핀과 전기화학 분야는 현대 산업의 필수 소재로, 폴리프로필렌(PP)과 합성고무 같이 다양한 형태를 구현하는 기본소재다.
전기화학도 반도체와 전자부품 제조 등에 필요한 고순도 화합물을 생산하는 분야이다.
그동안 두 분야에서 한국 석화사들이 강점을 보유하고 있었다. LG화학·DL케미칼 등 국내 석화기업들이 자동차 내장재와 전선 피복 등 다양한 산업에 쓰이는 폴리올레핀 엘라스토머(POE)를 신성장 동력으로 삼아왔다.
또한, 금호석유화학은 타이어용 합성고무를 고부가가치 소재로, LG화학은 동박적층판(CCL)과 비도전성 필름(NCL), 적층 필름(BUF) 등 반도체 칩·패키징용 소재로 개발·양산하며 시장 우위를 구축해 왔다.
그럼에도 중국의 석화산업 육성 계획은 국가의 막대한 기술 개발 지원을 토대로 이뤄진다는 점에서 우리 석화업계를 긴장시키고 있다. 그동안 중국 석화사들도 폴리올레핀과 전기화학 소재를 생산해 왔지만 품질 면에서 한국에 열세였다.
그러나 물적·인적 자원을 동원해 중국 정부가 석화 소재 기술력 고도화의 의지를 드러낸 만큼 그동안 고부가가치 중심으로 사업 구조를 전환하려는 우리 석화업계로선 위기감과 함께 큰 부담을 떠안게 됐다. 중국의 '인공지능(AI) 굴기' 같은 현상이 석화산업에서도 가능하다는 전망 때문이다.
다행히 석화 수요 자체가 위축돼 있는 글로벌 시장 여건이 그나마 우리 석화업계에 시간 벌기 역할을 한다는 점에선 안도를 주고 있다. 한국뿐 아니라 중국 석화업계도 기초 소재의 생산량 감축과 고부가가치 기술력 강화라는 양대 방향으로 구조조정을 해야 하는 공통의 과제를 안고 있다.
따라서 중국 정부의 석화산업 육성 정책이 국내 석화업계의 구조개편 움직임 가속화와 함께 정부 차원의 인센티브 지원 논의에 힘을 실어주는 계기로 삼아야 한다는 목소리가 나오고 있다.
석화업계 한 관계자는 “중국도 폴리올레핀과 전기화학 소재 자체를 생산하고 있어 이번 발표가 소재 물성과 생산 기술을 고도화하겠다는 의미로 보인다"며 “중국도 감산에 나설 정도로 세계 석화 시장 자체가 공급 과잉에 빠져 있어 한국, 중국 관계없이 석화 소재 수요가 크게 증대되길 바라는 상황"이라고 전했다.
일각에선 현재 국회에 발의돼 있는 '석유화학산업의 경쟁력 강화 및 지원에 관한 특별법안(석화산업 특별법)'의 조속 제정을 통해 정부의 직접 지원과 기술 개발 청사진 계획을 수립하더라도 중국의 앞발 앞선 조치로 자칫 '국가 지원 효과'가 적을 것이라는 걱정어린 지적도 제기됐다.
앞의 석화업계 관계자는 “최근 석화사와 정유사 간 합작법인(JV) 설립 방안이 해법으로 나오는 상황에서 기업들이 논의에 속도를 낼 수 있도록 당국이 도와야 석화특별법 제정이나 미래 기술 경쟁력 강화를 추진할 수 있을 것"이라고 내다봤다.
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