석유화학업계 영업이익률 작년 적자전환
수출단가 지속 하락...채산성 ‘약화’
“중국 등 주요 국가, 구조재편 적극 대응”
“한국도 경쟁력 제고 골든타임”
▲충남 대산 석유화학 산업단지의 전경. (사진=서산시청)
석유화학 업계가 구조재편을 적극적으로 추진해 시설 운영비용 부담이 줄어들면, 고부가가치 제품 경쟁력 제고에 집중할 여력이 생기고 투자를 확대할 수 있다는 분석이 나왔다. 향후 3년간 약 3.5%씩 투자를 확대할 경우, 구조재편으로 인한 단기 성장 감소분을 충분히 회복할 것이라는 진단이다.
29일 한국은행이 발간한 '석유화학산업 구조재편의 경제적 영향 점검' 보고서에 따르면 석유화학산업은 2023년 기준 우리나라 전체 제조업의 생산 5.6%, 수출 7.2%, 고용 2.2%를 차지한다. 생산액 기준 제조업 5위에 해당한다.
석유화학산업은 정유∙가스 등 후방 에너지산업과 연계되고, 자동차·반도체·이차전지·방산 등 전방산업에 필수∙첨단 소재를 공급한다. 그러나 글로벌 공급 과잉이 심화되면서 우리나라 석유화학산업의 업황 부진이 지속되고 있다. 중국과 미국은 2020년 이후에도 에틸렌 생산능력을 늘리고 있고, 중동 산유국들도 전기차 확산에 따른 오일피크에 대비해 기존의 단순 석유정제업에서 고부가 석유화학산업으로의 전환을 위한 증설에 나서고 있다.
▲석유화학 업계가 구조재편을 적극적으로 추진해 시설 운영비용 부담이 줄어들면, 고부가가치 제품 경쟁력 제고에 집중할 여력이 생기고 투자를 확대할 수 있다는 분석이 나왔다.(자료=한국은행)
여기에 對중·범용제품 중심의 수출구조, 원유 기반 생산설비 집중, 산업트렌드 변화에 따른 비용인상 압력 등 구조적인 경쟁력 약화 요인까지 맞물리면서 우리나라 석유화학 산업의 그늘은 더욱 짙어지고 있다.
실제 2022년 이후 우리나라 석유화학 산업의 국내 생산과 가동률은 2020년 수준에 미치지 못하고 있다. 최근 수출 물량은 소폭 늘었지만, 수출단가가 지속적으로 하락해 채산성이 약화되고 있다. 석유화학 업계 전체 영업이익률은 2022년 2.9%에서 작년엔 -0.1%로 적자를 나타냈다.
이에 따라 최근 정부는 석유화학산업 구조재편을 통해 과잉 생산설비를 감축하는 등 공급 축소를 추진하고 있다. 석유화학산업의 구조재편에 따라 내년 산업생산은 3조3000억~6조7000억원, 부가가치 5000억~1조원이 줄어들고, 고용은 2500~5200명 감소할 것으로 한국은행은 추산했다.
하정석 한국은행 조사국 재정산업팀 과장은 “최근 중국을 포함한 주요 경쟁국들이 석유화학산업 구조재편에 발 빠르게 움직이는 상황을 고려하면, 이러한 단기적 성장 손실에도 불구하고 석유화학산업의 경쟁력 제고를 위한 구조재편의 골든타임을 놓치지 말아야 한다"고 강조했다.
현재 우리나라 석유화학 핵심기업들은 누적된 수익성 악화로 신규 투자를 위한 여력이 거의 없다. 그러나 이번 설비감축 등으로 시설 운영비용 부담이 줄어들게 되면 기업들은 연구개발(R&D) 투자를 통해 생산설비 고도화와 고부가가치 제품 경쟁력 제고에 매진할 여력이 생길 수 있다. 하정석 과장은 “이를 토대로 기업들이 적극적인 연구개발을 추진해 3년간 약 3.5%씩 투자를 늘릴 경우, 구조재편으로 인한 단기 성장 감소분은 충분히 회복할 수 있다"고 밝혔다.
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