[이슈+] 중국 전기차 굴기의 역설…남아도는 내연기관차 세계로 밀어낸다

2020년 이후 中 내연차 수출 급증…올해는 430만대 넘어설듯
수출 1위 업체 체리자동차…80%는 내연차
전기차 인프라 열약한 신흥국에 수출 공략
글로벌 車시장 장악하는 중국…현대차 등 대응 나서

중국의 전기차 굴기가 예상치 못한 방향으로 글로벌 자동차 업계에 파장을 일으키고 있다. 중국 전기차 산업이 자국 시장을 빠르게 잠식하자 내수 부진에 직면한 중국의 내연기관차 브랜드들이 완성차를 전 세계로 쏟아내며 저가 공세에 열을 올리고 있어서다. 미국을 비롯한 주요 서방 국가들은 관세 등을 통해 중국산 전기차의 유입을 차단하고 있지만 글로벌 완성차 브랜드들은 신흥국을 중심으로 존재감을 빠르게 키우는 중국산 내연차를 더 큰 위협으로 받아들이고 있다.

2일(현지시간) 로이터통신이 인용한 중국 컨설팅업체 오토모빌리티 데이터에 따르면, 2020년 이후 중국 자동차 수출의 76%는 내연차가 차지한 것으로 집계됐다. 올해의 경우 중국의 내연차 수출이 430만대를 넘어 전체의 3분의 2를 차지할 전망이다.

중국의 거대 국영기업들이 내연차 수출을 주도하고 있다. 수출 1위 업체인 체리자동차는 글로벌 자동차 판매량을 2020년 73만대에서 지난해 260만대로 늘렸는데 이중 80%가 내연기관차였다. 또 중국 수출 상위 10위권 업체 중 테슬라와 BYD를 제외하고 상하이자동차(SAIC), 베이징자동차(BAIC), 동풍자동차 등의 국영기업들도 전기차보다 내연기관차를 더 많이 수출하고 있다고 로이터는 전했다.

중국 기업들이 내연차로 해외 시장을 공략하는 이유는 전기차의 부상으로 자국 내 입지가 급격히 좁아졌기 때문이다. 실제 미국 제너럴모터스(GM)와 합작법인을 설립해 운영하는 SAIC의 중국 내 연간 판매량은 2020년 140만대에서 지난해 43만5000대로 쪼그라들었다. 이에 SAIC는 GM을 배제한 자체 브랜드 수출을 2020년 40만대에서 지난해 100만대 이상으로 늘리며 체질 개선에 나섰다.

동풍자동차 역시 해외 수출을 늘리는 방식으로 돌파구를 찾았다. 동풍자동차의 옐테 베르노이 중부유럽 매니저는 “혼다·닛산과의 중국 내 합작법인이 악순환에 빠지자 수출을 5년 새 4배 가까이 늘렸다"며 “국영기업이기 때문에 우리가 살아남을 것이란 부분엔 의문에 여지가 없다"고 말했다.

이를 두고 로이터는 “전기차를 육성시키는 현재 정책과 내연차 산업을 키웠던 옛 정책이 충돌하여 빚어낸 결과물"이라고 짚었다.

◇ 내수 부진을 수출로 만화…신흥국 틈새 공략

이 같은 현실을 반영하듯, 중국 자동차 업체들은 주요 선진국에 비해 전기차 인프라가 부족한 신흥국 시장을 집중 공략하고 있다. 영국 자동차조사업체 JATO 다이내믹스에 따르면 올 상반기 중국 업체들이 칠레에 수출한 전기차는 1000대 미만에 그친 반면 내연차는 2만5000대를 웃돌았다. 남아프리카공화국의 경우 중국에서 수출된 내연차가 3만대에 달했지만 전기차는 고작 11대에 불과했다.

중국 창안자동차의 닉 토마스 유럽 마케팅 이사는 “신흥국 대부분에서 쉽게 팔리기 때문에 내연차 수출에 주력하고 있다"며 “모든 시장 상황에 맞춰 제품을 미세 조정할 수 있다"고 설명했다.

폴란드에서는 2023년 이후 33개의 중국 브랜드가 진출한 것으로 집계됐다. 현지 판매·유통 관리자들은 “중국 브랜드의 유입이 광기 수준"이라며 “현지인들도 거의 구분할 수 없을 정도로 중국산 중형 SUV가 너무 많다"고 했다.

글로벌 해운기업 인치케이프의 던컨 테이트 최고경영자(CEO)는 “최근 체결한 계약 대부분은 신흥국 시장에 진출하려는 중국 자동차 업체들과 맺은 것"이라고 로이터에 말했다.

일부 선진국에서도 중국 내연차의 입지가 확대되고 있다. 로이터에 따르면 체리자동차가 지금까지 호주에 판매한 차량 대부분은 휘발유 모델인 것으로 나타났다. 체리자동차는 최근 들어 호주에 플러그인 하이브리드 차량 수출도 본격화하기 시작했다.

◇ “한 대 값으로 중국산 두 대"…주요 기능까지 확보

이처럼 중국산 내연차들이 신흥국 시장에서 주목받는 배경으로는 가격 경쟁력이 꼽힌다. 중국 동풍자동차는 닛산자동차의 기술력을 활용해 제조한 픽업트럭 '리치 6'를 '닛산 프론티어'보다 약 1만달러 저렴한 2만1490달러에 우루과이에서 판매하고 있다. 한 소비자는 “우루과이에서 전통 브랜드 트럭 한 대 값으로 중국산 트럭 두 대를 살 수 있다"고 말했다.

글로벌 완성차 업체들이 그동안 미국, 유럽, 중국, 일본 등 거대 시장 공략에만 치중했던 것도 중국차 공세를 키웠다는 요인으로 지목된다.

JATO 다이내믹스의 펠리페 뮤뇨스 애널리스트는 전통 업체들이 “신흥국 시장에서 상대적으로 구형 기술을 기반으로 한 저가 차량을 집중해 온 탓에 가격 경쟁력에 더해 안전 시스템과 소프트웨어 품질까지 확보한 중국산 자동차의 공세에 취약해졌다"고 꼬집었다.

이어 “기존 완성차 업체들은 그동안 사실상 잠들어 있었고 지금 그 대가를 치르는 중"이라며 “중국 업체와 글로벌 완성차 업체들 간의 진짜 전쟁터는 유럽이나 미국이 아닌 신흥국 시장"이라고 강조했다.

◇ 존재감 드러내는 중국산 자동차…“글로벌 점유율 30% 차지한다"

실제로 중국 자동차 업체들이 신흥국 시장을 중심으로 수출을 확대하면서 기존 업체들의 점유율이 갈수록 떨어지고 있다. 시장조사업체 글로벌데이터에 따르면 올해 멕시코에서 쉐보레 판매량은 5만7292대로 예측됐는데 이는 2023년 수준 대비 17% 감소한 수치다. 반면 올해 중국차 판매량은 20만대 이상 넘어서 시장 점유율 14%를 차지할 것으로 전망됐다.

남아공의 경우 중국 자동차 브랜드의 시장 점유율은 지난해 상반기 10%에서 올해 16%로 확대될 전망이다. 반면 일본 도요타자동차의 판매량은 지난해 9만3805대로 전년 대비 15% 가까이 감소했다. 칠레에서는 중국 브랜드의 시장 점유율이 3분의 1 수준까지 치솟는 사이 쉐보레·닛산·폭스바겐 등 전통 브랜드들의 판매량은 34~45% 급감한 것으로 나타났다.

글로벌 컨설팅업체 알릭스파트너스는 중국 자동차 업체들이 2030년까지 400만대를 추가로 수출해 글로벌 자동차 시장의 30%를 장악할 것으로 내다봤다. 특히 남미, 중동지역, 아프리카, 동남아 지역에선 중국 브랜드들이 점유율 1위에 오를 것으로 전망했다.

이에 스텔란티스, GM, 현대차 등은 남미에서 현지 맞춤형 차량 개발과 비용 절감을 통해 대응에 나서고 있다. 폭스바겐은 중국에서 자동차를 생산해 수출을 확대할 계획이다.

각국 정부도 견제에 나서고 있다. 멕시코는 중국산 자동차에 50% 관세 부과를 추진하고 있고 남아공 역시 자국 산업 보호를 위해 관세 장벽을 높이고 있다. 러시아의 경우 중국 브랜드 점유율이 2022년 21%에서 지난해 64%로 급증하자 중국산 차량 수입 수수료를 7500달러로 두 배 인상했다.

그럼에도 불구하고 중국 업체들은 수출을 포기할 수 없다는 입장이다. 출혈 경쟁이 극심한 내수 시장보다 해외에서 더 높은 수익성을 확보할 수 있기 때문이다. 체리자동차의 제투어 브랜드를 담당 하는 얀 준 부회장은 “현재 중국에서 돈을 버는 자동차 회사는 많지 않다"며 “더 이상 가격 전쟁에 휘말리고 싶지 않다"고 했다.

박성준 기자 mediapark@ekn.kr