▲워싱턴포스트 본사(사진=AFP/연합)
미국의 유력 일간지 워싱턴포스트(WP)가 전체 인력의 약 30%를 감원하는 대규모 구조조정을 단행했다. 챗GPT를 비롯한 생성형 인공지능(AI)의 확산으로 경영난이 심화된 데 따른 조치로 풀이된다.
4일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 사안에 정통한 소식통을 WP가 전사적인 감원에 나섰다고 보도했다. 이번 구조조정에는 경영·사업 부문 인력과 함께 편집국 기자 약 800명 중 300명이 포함됐다.
맷 머레이 WP 편집국장은 이날 직원들에게 보낸 이메일에서 “회사는 너무 오랫동안 적자를 이어왔고 독자들의 요구를 충분히 충족시키지 못했다"며 앞으로는 전국 뉴스와 정치, 비즈니스, 헬스 분야에 더욱 집중하고 그 외 영역은 대폭 축소될 것이라고 말했다.
이어 “점점 더 경쟁이 치열해지고 복잡해지는 미디어 환경 속에서 독자들의 삶에 더욱 필수적인 존재가 되기 위한 포지셔닝"이라며 “솔직히 지난 수년간 우리 신문은 어려움을 겪어왔다"고 덧붙였다.
그러면서 “WP는 과거 지역 종이신문이 지배적이었던 시대에서 벗어나지 못했다"며 생성형 AI의 확산 등으로 온라인 검색 유입이 최근 3년간 거의 절반으로 감소했다고 설명했다. 머레이 국장은 또 “지난 5년간 WP의 하루 기사 생산량도 크게 줄었다"고 했다.
이번 감원의 일환으로 WP의 스포츠 섹션은 폐지된다. 통상 미국에서 체육부 기자는 저널리스트보다 스포츠 라이터(Sports Writer)로 표기된다. 경기를 실감 나게 묘사하고 관중의 열기를 세밀한 통계와 함께 기사에 녹여야 한다는 점에서 '작가'로서의 자질도 갖춰야 하기 때문이다. 특히 WP는 오랜 기간 뛰어난 스포츠 기자진을 바탕으로 미국 언론계에서 독보적인 명성을 쌓아왔지만, 이들 역시 구조조정의 칼날을 피하지 못하게 됐다.
이와 함께 WP의 지역 소식을 담당하는 메트로 섹션은 축소되고 신간을 소개하는 북섹션과 팟캐스트 '포스트 리포트'는 중단된다.
국제 섹션도 축소된다. NYT에 따르면 중동지역과 인도, 호주에서 근무하던 기자·편집자들이 이번에 해고됐다. 머레이 국장은 “전 세계 약 10여 곳에서 기자들을 계속 남겨둘 것"이라고 했다. 러시아와 전쟁 중인 우크라이나에서 취재 중인 특파원과 전속 사진기자도 감원 대상에 포함됐다.
이를 두고 NYT는 “이번 사례는 제프 베이조스 아마존 창업자가 인수한 이후에도 WP가 온라인 환경에서 수익성 있는 모델을 정착시키지 못하고 있음을 보여주는 사례"라고 평가했다. 과거 2013년 베이조스의 인수 후 첫 8년 동안은 WP가 성장세를 이어갔지만 최근 몇 년간 독자 감소 등으로 경영난이 지속돼 왔다.
이번 감원 사태는 WP만의 문제는 아니다. 전 세계 언론사들은 종이신문 발행 부수 급감, 생성형 AI 확산에 따른 온라인 트래픽 감소, 소셜미디어로 분산된 독자층 등 구조적 위기에 직면해 있다. 이에 따라 이벤트 사업이나 프리미엄 멤버십 등 새로운 수익 모델을 모색하는 움직임이 확산하고 있다.
다만 NYT는 WP가 2024년 미국 대선을 앞두고 관행이던 '대통령 후보 지지 사설'을 중단한 결정이 독자 이탈을 가속화한 계기가 됐다고 지적했다. 당시 WP 편집국은 민주당 후보였던 카멀라 해리스 전 부통령에 대한 지지 사설을 준비했으나 최종적으로 무산됐고, 이후 수십만 명의 구독자가 구독을 취소한 것으로 전해졌다.
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