▲이승호 가천대 길병원 산부인과 교수
폐경은 난소 기능이 소실되면서 여성호르몬 분비가 중단되는 과정으로 단순히 월경이 멈추는 현상을 넘어 신체 전반에 다양한 변화를 일으킨다. 이 시기를 어떻게 관리하느랴에 따라 이후 건강 상태와 삶의 질이 크게 달라질 수 있다.
여성 누구나 겪게 되는 폐경은 일반적으로 50세 전후에 나타나지만, 그 이전에 난소 기능이 점차 저하되면서 '폐경이행기'에 접어든다. 이 시기 월경 주지가 불규칙해지고, 출혈 양상이 변하는 등 다양한 변화가 나타난다. 1년 이상 월경이 없을 경우 폐경으로 진단한다.
폐경이행기부터 다양한 신체적, 정신적 증상이 나타날 수 있다. 대표적으로 안면홍조, 발한, 불면, 불안감. 집중력 저하, 우울감, 관절통 등이 꼽힌다. 특히 안면홍조는 폐경 여성에게 가장 흔하게 나타나는 증상이다. 갑작스럽게 얼굴과 상체에 열감이 올라오고 땀이 나는 증상이 반복되며, 심한 경우 수면 장애로 이어져 일상생활에 큰 불편을 초래한다.
폐경은 골다공증 위험을 급격히 높인다. 에스트로겐 호르몬이 급격히 감소하면서 골밀도 수치가 빠르게 떨어진다. 특히 폐경 전후 약 3년은 골 손실이 가장 빠르게 진행되는 시기이다. 골다공증은 골절로 이어지는 지름길이다.
가천대 길병원 산부인과 이승호 교수는 “폐경 관련 증상을 효과적으로 관리하는 방법으로 가장 대표적인 것이 여성호르몬 치료"라며 “폐경 증상의 근본 원인이 여성호르몬 결핍인 만큼, 이를 보충하는 치료가 가장 직접적이고 효과적인 방법"이라고 설명했다.
그럼에도 많은 여성들이 여성호르몬 치료에 대한 두려움을 갖는데, 큰 이유는 유방암 위험 증가에 대한 우려이다. 이 교수는 “비만, 음주, 운동 부족 등 다른 위험 요인들과 비교했을 때 여성호르몬의 유방암 관련 영향이 더 크다고 보기는 어렵다"고 지적했다. 그는 “폐경을 단순히 견디는 시기가 아니라 적극적으로 관리해야 할 건강 변화로 인식하고, 필요 시 전문의 상담과 치료를 통해 건강한 삶을 이어가야 한다"고 강조했다.
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