몇 달째 가끔씩 가슴이 두근거리는 증상을 느껴온 70대 환자 A씨는 동네 의원에서 찍은 심전도는 정상이고 24시간 홀터 검사에서도 이상이 없었다. 그러다 가슴에 붙이는 작은 패치를 사흘 동안 달고 생활한 뒤에야 비로소 하루에 몇 차례, 짧게 나타났다 사라지는 심방세동이 뚜렷이 확인됐다. 의사는 A씨에게 항응고제를 처방하기 시작했고, 이에 따라 A씨는 뇌졸중 위험이 크게 줄어들었다.

이러한 사례는 요즘 순환기 진료실에서 드물지 않게 나온다. 병원 검사실에서 약 10초 동안 찍던 심전도는 이제 환자가 집과 직장에서 수일에서 최대 2주까지 붙이고 다니는 패치(장기 심전도 검사)로 확장됐다. 수천만 회의 심장 박동을 인공지능(AI)이 먼저 읽고, 원격으로 연결된 의료기관의 전문 인력이 확인한다. 진료실을 찾을 때마다 운에 맡기던 부정맥 진단이 '찾아가서 잡아내는' 진단으로 옮겨가고 있다.

매년 11월 11일은 '하트리듬의 날'(Heart Rhythm Day)이다. 대한부정맥학회가 부정맥(不整脈·불규칙적으로 뛰는 맥박)에 대한 인식 개선과 건강한 심장의 리듬을 지키자는 취지로 지정했다. 대표적으로 '심방세동' 등 부정맥 증상들을 조기에 진단해 적절한 치료를 받자는 건강캠페인이다.

부정맥학회에 따르면 부정맥의 원인은 노화에 의한 노쇠, 고혈압, 허혈성 심장질환, 심부전, 판막 질환, 선천성 심장 기형, 유전, 갑상선 기능 항진증, 비만, 수면무호흡증, 과음 등 매우 다양하다. 건강보험심사평가원 진료통계를 보면, 국내 부정맥 환자 수는 2018년 37만 822명에서 2020년 40만 2766명, 2022년 45만 9727명, 2024년 50만 1493명으로 계속 증가하고 있다.

◇ 연간 부정맥 진료 환자 50만명 넘어…젊은층도 증가세

심방세동 환자들은 심장의 심방이 제대로 수축하지 못해 혈전이 생기기 쉽고, 혈전이 뇌혈관을 막으면서 뇌경색으로 이어질 수 있다. 초기 심방세동은 하루에 몇 분, 일주일에 한두 번만 나타나기도 한다. 부정맥 환자의 25~40%는 거의 증상이 없기도 하다. 일반 심전도(ECG 또는 EKG) 검사나 24~48시간 '홀터 모니터 검사'로는 진단에 한계가 있다.

최근 부정맥 진단은 웨어러블 패치와 AI 판독, 원격 모니터링 등을 통해 새로운 전기를 맞고 있다. 대표적으로 전국 8개 센터를 운영하는 KMI한국의학연구소는 2024년 1월 패치형 심전도를 종합검진 기본항목으로 도입했다. 장기 심전도가 검진 기본항목이 된 첫 사례다. 전국 17개 검진센터를 가진 한국건강관리협회 의원들도 2024년 7월 패치 심전도를 도입했다.

발작성 심방세동 위험을 예측하는 AI는 2025년 혁신의료기술로 비급여 수가를 받았고, 올해에는 심전도 AI 5건이 한꺼번에 평가 유예 신의료기술로 등재됐다. AI 판독이 보조 도구를 넘어 건강보험 체계 안에서 가치를 인정받기 시작한 것이다.

새로운 검사가 진료 현장에 자리 잡으려면 두 가지를 증명해야 한다. 첫 번째는 정확도다. 서울대병원 순환기내과 최의근 교수 연구팀은 심방세동이 없는 부정맥 의심환자 29명에게 패치(모비케어)와 기존 홀터를 24시간 동시에 붙이고 결과를 비교했다.

그 결과 심실조기수축 횟수의 일치도(ICC)는 1.000, 심방조기수축은 0.987, 평균 심박수는 0.994로 사실상 같았다. 심장내과 전문의 두 명이 두 기기의 기록을 따로 판독한 결과도 29명 전원에서 거의 같은 진단이 나왔다.

두 번째는 추가 발견이다. 최 교수 연구팀은 심방세동 환자 200명에게 첫 24시간은 홀터와 패치를 함께, 이후 48시간은 패치만 붙이게 했다. 첫 24시간 동안 두 기기는 똑같이 40명(20%)에서 심방세동을 찾아 일치율을 보였다. 하지만 패치를 72시간까지 붙이자 발견 환자는 64명(32%)으로 늘어 24시간 부착한 홀터의 1.6배가 됐다. 간헐적으로 나타나는 발작성 심방세동만 보면 차이는 2.2배까지 벌어졌다.

2025년 국제학술지 '네이처 메디신'에 실린 연구에서는 미국 외래 심전도 1만 4606건을 대상으로 AI(DeepRhythm AI)와 심전도 기사 167명의 판독을 비교했다. 중증 부정맥을 찾아낸 비율(민감도)은 AI가 98.6%, 심전도 기사가 80.3%였다. 환자 1000명당 놓친 중증 부정맥은 AI 3.2건, 심전도 기사 44.3건이었다. 최 교수는 “스마트폰 또는 웨어러블 기기로 부정맥을 진단하는 경우가 계속 늘고 있다"면서 “적절한 기기를 잘 선택하고, 양성 소견이 나오면 반드시 전문가와 상의하는 것을 중요하다"고 조언했다.

◇ 심방세동은 뇌졸중 주요 원인…건강보험 적용 늘려야

부정맥학회는 지난 10년 동안 60~65세 이상 고령층에 대한 국가건강검진에서의 심전도 검진 도입의 중요성을 강조해왔다. 가장 큰 이유로는 무증상 심방세동을 조기에 발견하여 뇌졸중을 예방하기 위함이다.

원격 모니터링에 의한 심방세동 진단에 대해 서울성모병원 심뇌혈관병원 오용석 교수(순환기내과)는 “개인정보보호 등 법적·제도적 보완이 필요하다"면서 “일반 사업자가 혼자 부담하기는 쉽지 않으므로 이를 국가사업으로 지정해 지역 단위별 심전도 모니터링센터 운영 및 119 연계시스템 등을 구축하는 것이 필수적"이라고 강조했다.

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr