▲연세사랑병원 정재현 원장의 진료 장면. 사진=연세사랑병원

단풍 산행은 심신의 활력이 되지만, 평소 운동량이 부족하던 이들에게 무리한 등산은 관절 건강에 '빨간불'이 될 수 있어 주의가 필요하다는 지적이 나왔다.

등산로를 오를 때보다 경사진 길을 내려올 때 무릎 앞쪽이 뻐근하고 시큰한 통증이 느껴진다면, 퇴행성관절염의 전조증상으로 꼽히는 '연골연화증'을 의심해 봐야 한다고 전문의들은 강조한다.

연골연화증은 단단해야 할 무릎 관절의 초자연골이 장시간 압박을 받거나 비정상적인 스트레스로 인해 약화되거나 말랑말랑하게 부어오르는 질환이다. 무릎 뚜껑뼈인 슬개골이 대퇴골 사이를 부드럽게 활주해야 하는데, 경사면을 하산할 때는 평지보다 최대 수 배에 달하는 하중이 무릎에 고스란히 실리게 된다.

이 과정에서 슬개골 연골이 과도한 마찰과 압력을 받아 손상되기 쉽다. 초기에는 휴식을 취하면 통증이 일시적으로 사라져 대수롭지 않게 넘기기 쉽지만, 방치할 경우 연골이 완전히 마모되어 만성 통증과 조기 퇴행성관절염으로 악화할 수 있다.

증상이 심하지 않은 초기 연골연화증은 약물치료, 물리치료, 운동 요법 등 보존적 치료로 호전이 가능하다. 비수술적 치료법으로 'PRP(자가혈소판 풍부 혈장) 치료' 등이 활발히 적용되고 있다. PRP 치료는 환자의 정맥에서 채취한 자가 혈액을 원심분리기로 고속 회전시켜 혈소판이 농축된 혈장 성분만을 추출한 뒤, 이를 통증이 있는 관절 강 내에 주입하는 술이다. 혈소판 내 풍부하게 함유된 각종 성장인자가 염증 완화와 조직 회복 과정을 촉진하는 원리다.

PRP 치료는 환자 본인의 혈액을 활용하기 때문에 면역 거부 반응이나 알레르기 합병증 위험이 상대적으로 낮다는 것이 큰 장점이다. 주사 시술 방식으로 진행되어 치료 후 별도의 입원이나 길고 복잡한 재활과정 없이 일상으로 복귀할 수 있다.

연세사랑병원 정재현 원장(정형외과 전문의)은 “하산 시에는 보폭을 줄이고 등산 스틱을 적극 활용해 무릎으로 전달되는 하중을 분산해야 연골에 가해지는 부담을 덜 수 있다"고 조언했다. 이어 “통증이 반복된다면 방치하지 말고 전문의를 찾아 진단과 치료를 받으라"고 덧붙였다.

박효순 의료 전문기자 anytoc@ekn.kr