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▲미국 공화당 대선 경선에 나선 도널드 트럼프 전 대통령과 니키 헤일리 전 유엔대사. |
트럼프 전 대통령은 23일(현지시간) 런던데리 고등학교 투표소를 예고 없이 찾아 투표를 독려하면서 자신의 ‘대세론’을 앞세우고 헤일리 전 대사 사퇴를 압박했다.
그는 "우리가 오는 것을 아무도 몰랐는데도 사람들이 이렇게 모이는 것은 처음이다. 언론이 공정하게 보도해줬으면 좋겠다"라며 "유권자들은 미국이 위대해지는 것을 다시 보고 싶어 한다"라고 말했다.
그러면서 헤일리 전 대사가 3월 슈퍼화요일 경선 때까지 계속 선거운동을 하겠다고 밝힌 데 대해 "나는 자신 있다"라며 "헤일리가 하고 싶은 대로 둬라. 중요하지 않다"라며 자신감을 보였다.
자신이 압도적 대세론을 형성하고 있는 만큼 경선이 계속돼도 자신이 후보로 선출되는 데는 영향이 없을 것이란 뜻으로 분석된다.
당초 헤일리 전 대사는 비교적 중도 성향 유권자가 많이 참여하는 이 지역 경선에서 도널드 트럼프 전 대통령과의 박빙 승부를 치를 것으로 예상됐다. 그러나 경선 주자들이 줄 사퇴하면서 트럼프 지지 선언을 하자 흐름이 크게 바뀌었다.
만일 헤일리 전 대사가 이날 뉴햄프셔 투표에서 유의미한 득표를 하지 못하면 공화당 경선이 조기 종료될 공산이 크다는 게 대체적 분석이다.
트럼프 전 대통령도 론 디샌티스 플로리다 주지사가 경선에서 사퇴하고 자신을 지지한 것과 관련, "실제로 헤일리에게 부정적인 영향을 준다고 생각한다"라며 "아마 오늘 크게 질 것"이라고 말했다.
이어 "나는 디샌티스나 비벡 라마스와미에게 사퇴하라고 요구하지 않았다. 그러나 사퇴한 후보들은 나를 지지하고 있다"면서 "나는 누구에게도 사퇴할 것을 요구하지 않을 것이다. 그것은 헤일리에게 달렸다"고 말했다. 사실상 사퇴를 압박한 셈이다.
반면 헤일리 전 대사는 승리 이전에 경선 레이스 완주를 강조하며 의지를 다졌다.
그는 이날 크리스 스누누 뉴햄프셔주 주지사 등 측근들과 햄프턴 투표소를 찾아 "우리는 사우스캐롤라이나로 갈 것"이라면서 "이것은 마라톤이지 단거리 경주가 아니다"라고 말했다.
이어 "우리는 아이오와에서 강했고 뉴햄프셔에서는 더 강해지길 원하며 사우스캐롤라이나에서는 더 강해질 것"이라고 역설했다.
사우스캐롤라이나주는 헤일리 전 대사가 주지사를 지낸 정치적 고향과도 같은 곳으로, 제2 승부처로도 꼽히는 지역이다.
그는 트럼프 전 대통령 사퇴 압박과 관련, "나는 그가 하라는 대로 한 적이 없다"고 잘라 말했다. 이어 "나는 투사(fighter)"라면서 "마지막 투표소가 문을 닫을 때까지 싸운 뒤 사우스캐롤라이나로 갈 것"이라고 강조했다.
헤일리 전 대사는 트럼프 전 대통령(77) 고령도 재차 문제 삼았다.
그는 "80살이 됐는데 여러분이 쇠퇴하고 있지 않다고 말할 수는 없다"며 자신의 본선 경쟁력을 재차 강조했다.
헤일 전 선거캠프 역시 민주당 소속인 조 바이든 대통령과 트럼프 전 대통령을 싸잡아 ‘고령 논란’에 공세를 집중하고 있다.
특히 트럼프 전 대통령이 최근 유세에서 ‘1·6 의회 난입사태’에 헤일리 전 대사와 낸시 펠로시 당시 하원의장을 혼동하는 모습을 보여 ‘인지능력 논란’을 일으킨 이후 공세가 뚜렷해졌다.
헤일리 전 대사 지지를 선언한 뒤 뉴햄프셔주에서 사실상 ‘쌍끌이 유세’를 벌여온 수누누 주지사도 공세의 선봉에 섰다.
수누누 주지사는 뉴햄프셔주 경선 당일인 이날 소셜미디어 ‘엑스(X·옛 트위터)’에 글을 올려 자신의 폭스뉴스 출연을 문제 삼는 트럼프 전 대통령을 향해 "나이가 들어서 대화를 따라잡기 힘든 것 같다"며 "다음번에는 자막을 보시라"고 꼬집었다.
수누누 주지사는 전날에도 CNN에 출연해 트럼프 전 대통령 만담 스타일 선거유세와 관련 "심지어 지금 연설 지문을 읽을 힘도 없다"고 비꼰 바 있다.
hg3to8@ekn.kr
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