▲미국의 한 원자력 발전소(사진=AP/연합)
호주 제1야당이 내년 총선에 대비해 2050년까지 7개 지역에서 원자력발전소를 건설하겠다는 계획을 공약으로 제시했다. 글로벌 지정학적 갈등으로 인한 에너지 안보 중요성과 인공지능(AI) 수요에 따른 안정적인 전력수급, 탄소중립 달성 등의 대안으로 원전이 전 세계에서 주목받자 호주도 40년 가까이 된 금지 정책을 깨고 원전을 수용할지 관심이 쏠린다.
호주 야당인 자유·국민연합에서 에너지 분야 대변인인 테드 오 브라이언은 10일(현지시간) 블룸버그통신과의 인터뷰에서 “재생에너지, 배출 없는 원전과 가스 등의 발전기술을 균형있게 갖춰야만 호주는 2050년까지 넷제로(탄소중립)에 도달하는 동시에 번창할 수 있다는 희망을 갖게 될 것"이라며 이같이 약속했다.
이어 “현재 호주는 분기점에 있는데 넷제로를 위해 어떤 길을 택하는지에 따라 2050년 우리가 어떤 나라인지 결정될 것"이라고 덧붙였다.
호주에서는 원전 도입 여부가 내년 총선의 주요 쟁점으로 떠오르고 있다.
호주는 석탄 등 화석 연료 발전이 전체 전력 공급의 약 70%를 차지한다. 하지만 탄소 감축을 추진하면서 노후 화력발전소를 순차적으로 폐쇄하거나 가동을 줄이고 있다.
그러나 전력 수요는 늘어나고 발전량은 이를 쫓아가지 못 해 전기 요금이 급등하고, 대규모 정전이 발생하는 등 전력난을 겪고 있다.
이에 야당은 탄소 발생 없이 값싸고 안정적인 에너지를 공급받으려면 원자력 발전을 도입해야 한다는 주장한다.
호주는 전 세계 우라늄 매장량의 40%를 보유하고 있는 세계 최대 매장 국가지만 1998년 '원전 모라토리엄(금지정책)' 정책을 도입하며 원전을 금지하고 있다.
원전 도입을 긍정적으로 바라보는 호주 국민들도 갈수록 늘어나는 추이다. 호주는 원전 에 대한 반대 기류가 강한 대표적 국가로 꼽힌다. 영국은 1952년부터 호주에서 핵실험을 해왔고 프랑스 역시 1966년부터 남태평양 지역에 핵실험을 진행한 것이 전국적 반원전 움직임으로 이어졌다.
이에 2011년 당시 여론조사에서 원전 도입을 반대하는 응답자 비중이 60%를 넘었지만 지난 4월 진행된 또다른 여론조사에선 절반 이상이 원전을 찬성한다고 답했다고 블룸버그는 전했다.
블룸버그는 이어 한국, 일본, 미국과 중국을 언급하면서 호주의 원전 도입 가능성은 세계적인 추세와 일치하다며 호주는 원전을 보유하지 않고 건설 계획도 없는 선진국 중 하나인데 이러한 선진국 비중 또한 감소추이라고 짚었다.
다만 자유·국민연합이 내년에 정권을 재탈환하더라도 원전 건설이 첫 삽을 뜨기까지 난항이 예상된다. 블룸버그는 “원전 건설을 위한 새 정책이 도입되려면 이를 금지하는 기존 정책들의 폐지, 지역사회 반발 극복, 건설 비용 반영, 생태계 새로 구축 등이 필수적"이라고 지적했다.
호주 명문대 중 하나인 에디스코완대학교의 아스마 아지즈 박사는 “최소 2040년까지는 원전을 보유하기 어려울 것"이라며 “불확실한 비용에 안전 또한 이슈인데 얼마나 많은 사람들이 원전 근처에 거주하고 싶을지 모른다"고 말했다.
반대 의견도 제기됐다. 크리스 보웬 호주 에너지부 장관은 야당의 원전 계획에 대해 “에너지 수요의 최대 4%만 충족시킬 것"이라며 “원전은 전력을 공급하는 데 있어 너무 느리고, 경제적이고 저렴한 에너지를 제공하기엔 너무 비쌀뿐만 아니라 호주 에너지 수요 충족에 너무 위험하다"고 비판했다.
여당은 핵폐기물 처리 비용 등을 고려하면 원전이 오히려 비싼 전력원이라며 태양광과 풍력, 에너지저장장치(ESS)에 투자해야 한다는 입장이다.
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