전년대비 매출액 6조원 줄었지만 R&D 비용 5.39% 늘려
중국 대규모 증설로 경쟁 어려워…“기술력 확보가 생존”
▲'차이나플라스 2024' 내 롯데그룹 화학군 부스
국내 대형 화학사들이 글로벌 경기 침체 속에서도 매년 연구·개발(R&D) 투자를 늘려가고 있다. 이는 중국 화학업체가 일반 제품 생산설비를 대규모로 증설하면서 국내 화학사들이 고부가가치 제품 위주로 상품 포트폴리오를 재조정하고 있는 것과 연관이 깊다. 중국 업체와는 차별화된 기술을 확보하지 못한다면 생존이 어렵다는 판단에 생존을 위해 R&D를 진행하고 있다는 분석이다.
16일 화학업계에 따르면 국내 대형 화학사의 R&D 비용이 늘어나고 있다. 올해 누적 3분기(1~9월) LG화학·롯데케미칼·한화솔루션·금호석유화학 등 대형 4개사의 R&D 비용 합계는 1조8152억원으로 집계됐다. 이는 지난해 누적 3분기 1조7224억원 대비 5.39% 늘어난 규모다.
같은 기간 대형 화학사의 매출액(연결기준) 합계는 71조3135억원에서 65조2928억원으로 6조207억원(8.44%) 줄어든 것을 감안하면 R&D 비용이 늘어난 것이 더욱 눈에 띈다. 통상 매출이 줄어들면 R&D 비용도 줄이는 경우가 많기 때문이다.
최근 3년 동안 국내 대형 화학사의 R&D 비용은 해마다 우상향하는 추세다. 최근 3년 동안 국내 대형 화학사의 매출액은 부침을 보이고 있지만 R&D 비용은 지속적으로 늘어나고 있다. 2022년 누적 3분기에는 1조4601억원수준이었으나 올해는 1조8152억원으로 2년 만에 24.32% 늘어나기도 했다.
매출액에서 R&D 비용이 차지하는 비율도 매년 상향 조정되는 추세다. 2022년 누적 3분기에는 해당 비율이 2.11%에 그쳤으나 지난해 2.42%에서 올해 2.78%로 개선되고 있다.
세부적으로 업계 1위인 LG화학이 매출액 대비 R&D 비율이 올해 누적 3분기 4.38%로 가장 높았고 한화솔루션이 1.99%로 그 뒤를 이었다. 금호석유화학은 0.81% 수준이었고, 최근 재무지표를 관리하지 못해 기한이익상실(EOD) 상황이 발생한 롯데케미칼이 0.08%로 가장 낮은 것으로 집계됐다.
올해 업황이 위축됐음에도 불구하고 국내 대형 화학사들이 적극적으로 R&D를 추진하는 것은 신사업을 발굴하고 고부가가치 제품 위주로 상품 포트폴리오를 재편하기 위한 몸부림으로 분석된다. 실제 국내 대형 화학사가 집중하고 있다고 밝힌 R&D 분야를 살펴보면 이차전지 및 첨단 산업 소재와 고부가가치 제품 개발 등에 집중돼 있다.
이는 국내 대형 화학사의 가장 큰 경쟁자인 중국 업체와의 경쟁을 의식한 조치로 분석된다. 최근 중국 업체는 일반 화학 제품 생산을 위해서 대규모로 생산 설비를 늘리고 있다.
중국 업체들의 증설 규모를 살펴보면 국내 화학사의 생산능력의 2~3배 수준에 달하는 것으로 파악된다. 이 같은 증설의 결과로 올해부터 공급이 수요를 웃도는 공급 과잉 국면에 진입해 국내 화학사들이 대규모 실적 악화에 시달리고 있다.
이를 감안하면 향후 국내 화학사가 생산원가가 낮은 중국산 일반 화학 제품과의 경쟁을 이겨내기가 어려울 것으로 분석된다. 이에 국내 대형 화학사들이 중국 업체와의 경쟁에서 생존하기 위한 기술집약적 고부가가치 제품을 확보하기 위해 R&D 투자를 적극적으로 늘려나가고 있다는 진단이다.
화학업계 관계자는 “올해 중국 업체의 증설로 글로벌 석유화학 시장의 업황이 악화됐음에도 국내 대형 화학사의 R&D 투자가 더 늘어나는 경향이 뚜렷하다"며 “이는 신기술 확보가 곧 생존 경쟁력으로 이어지는 상황이라 R&D 비용을 줄이지 못하기 때문"이라고 말했다.
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