▲석탄발전소(사진=로이터/연합)
지구온난화의 주범인 석탄 가격이 공급과잉 여파로 4년래 최저 수준으로 추락하면서 석탄시대의 종말이 앞당겨졌다는 관측이 나오지만 오히려 공급난이 올 것이란 분석이 제기됐다.
1일(현지시간) 블룸버그통신에 따르면 아시아 벤치마크인 호주 발전용 석탄 선물가격이 톤당 100달러 수준으로 추락했다. 이는 2021년 5월 이후 최저 수준으로, 온화한 겨울철 날씨와 글로벌 과잉공급이 맞물렸기 때문이다.
세계 석탄 소비의 절반을 차지하는 중국의 경우 2021년, 2022년 전력대란을 막기 위한 발전사들과 에너지 기업들의 석탄 생산확대, 비축 증가 등으로 작년 초반부터 재고가 증가세를 이어왔다.
여기에 이번 겨울에 온화한 날씨가 이어졌고 경기 둔화 등으로 산업용 발전 수요가 줄어들자 재고는 더욱 늘어났다. 블룸버그에 따르면 작년말 중국 석탄재고가 전년 동기대비 21% 급증한 6억6500만톤으로 집계됐다.
이에 중국 최대 석탄업체 중 하나인 신화에너지는 해외 현물시장에서 구매를 중단한 상황이며 업계에서도 심각한 공급과잉을 막기 위해 비슷한 요구를 내린 것으로 알려졌다.
여기에 일본과 한국도 이번 겨울이 비교적 온화했다고 블룸버그는 전했다.
이와 관련, 에너지 컨설팅업체 우드맥켄지의 로리 시밍턴 애널리스트는 “(겨울이 오기 전) 사람들이 공격적으로 석탄을 구매하는 시기를 겪었다"며 “따뜻한 겨울을 보내더니 이제 모든 곳에 비축량이 가득 찼다"고 설명했다.
이처럼 공급과잉으로 석탄가격이 하락세를 이어가면 업체들의 수익성은 더 악화돼 화석연료 시대의 종말이 앞당겨질 것이란 기대감이 나온다. 시밍턴 애널리스트는 가격이 톤당 110달러를 밑돌면 광산 중 10% 가량은 수익성이 떨어져 생산이 중단될 수 있다고 설명했다.
그러나 이같은 흐름이 오히려 반전될 수 있다고 블룸버그는 지적했다. 공급은 앞으로 줄어드는 반면 수요는 급증할 수 있다는 이유에서다.
실제 지난 몇 년간 은행과 투자자들이 석탄 프로젝트에 대한 지출을 거부함에 따라 세계에서 신규 생산에 대한 투자가 감소세를 이어왔다. 특히 러시아가 우크라이나를 침공한 여파로 석탄값이 치솟아 유럽에서 에너지 대란이 발생했던 2022년 당시에도 에너지 기업들이 신규 석탄 프로젝트를 추진하지 않았다. 라이스태드 에너지의 스티브 훌턴 석탄시장 부회장은 “과거에 석탄가격이 고공행진했을 때 새로운 프로젝트들이 대거 나왔을 것"이라며 “이번엔 그런 일이 일어난 것을 본 적이 없었고 오히려 석탄 시설 등에서 지분을 줄이려는 투자자들이 늘어났다"고 말했다.
그 결과, 글로벌 에너지모니터에 따르면 전 세계에서 연간 18억톤 생산이 가능한 프로젝트들이 제시됐지만 이중 76%는 중국과 인도가 차지했다. 또 석탄생산을 최소 1000만톤을 늘릴 예정인 국가는 70개국 중 10개국에 불과했고 생산을 늘리지 않을 것으로 계획된 국가는 한국을 포함해 48개국에 달했다.
▲석탄(사진=AFP/연합)
문제는 공급이 제한될 것으로 예상되는 와중에 수요는 앞으로 늘어날 것으로 예상된다는 점이다. 인도에서는 석탄수요가 연간 3%씩 증가해 2030년 3월엔 15억톤까지 달할 것으로 예측됐다.
또 최근엔 인공지능(AI) 붐으로 테크 기업들이 데이터센터 증설에 잇따라 열을 올리자 선진국들도 석탄발전을 다시 주목하고 있다. 실제 미국과 일본에선 폐쇄 예정인 석탄발전소들이 재가동됐고 탈원전 국가인 독일에선 가스발전소 건설이 예상보다 오래 걸리자 석탄발전소 재가동을 앞두고 있다고 블룸버그는 전했다.
이에 국제에너지기구(IEA)도 지난해 12월 보고서를 통해 글로벌 석탄수요가 2027년까지 1% 증가할 것으로 예상하기도 했다. 중국의 경우 석탄 수요가 2023년에 정점을 찍을 것으로 예상했었지만 오히려 2027년까지 1.3% 늘어날 것으로 IEA는 내다봤다.
이와 관련해 세계 최대 광산기업 글렌코어의 게리 네이글 최고경영자(CEO)는 지난달 실적발표 콘퍼런스 콜에서 “전 세계의 많은 소수 합작 파트너들이 석탄에서 탈출하고 싶었다"며 “과거엔 석탄이 금기 단어였지만 오늘날엔 더이상 아닌 것 같다"고 말하면서 석탄에 대한 업계의 인식이 전환됐음을 시사했다.
블룸버그는 석탄 공급난으로 가격이 치솟을 경우 석탄발전 의존도가 여전히 높은 신흥국들의 가계와 제조기업들의 경제적 부담이 가중될 위험이 있다고 전했다.
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