[위기의 MBK]③ 영풍과 손잡고 고려아연 경영권 분쟁 지속…M&A 명분 흔들려 갈등 장기화

MBK, 영풍과 손잡고 지난해 9월부터 경영권 분쟁 시작

고려아연 건전성 지적했는데 영풍 재무리스크 더 부각

영풍, 최근 2년 영업손실에 조업정지 처분까지 악재 심각

아시아1위 사모펀드운용사(PEF) MBK파트너스가 위기다. 고려아연 적대적 M&A로 대기업이 함께 일하기 껄그러운 PEF가 됐다. 여기에 홈플러스 기습 회생 신청으로 민심은 추락했고, 국회 청문회도 앞두고 있다. <에너지경제>는 위기감이 돌고 있는 MBK와 관련해 그들의 영향력과 사회적 파장, 이에 따른 사회적 책임을 두루 살펴보며 MBK를 조망하고자 한다. <편집자 주>

▲영풍 석포제련소 전경

영풍과 손잡은 MBK파트너스가 고려아연 경영권 확보를 위해 주주총회와 법정에서 분쟁을 지속하고 있지만 재계와 시장에서 여론전에서는 지속적으로 불리한 모습이다. MBK는 고려아연의 재무건전성 등을 꼬집어 경영을 정상화하겠다고 주장하고 있지만 명분이 부족하다는 지적이 나온다. MBK가 손잡은 영풍이 고려아연보다 재무 리스크가 악화된데다 최근 2년 동안 적자를 지속하는 등 경영실적도 좋지 못한 탓이다.

아울러 영풍은 최근 여러 환경 규제를 위반해 당국으로부터 영업정지 조치를 당하기도 했다. MBK가 고려아연 주식을 더 많이 확보하기 위해 기존 대주주였던 영풍과 손잡았으나, 그와 동시에 경영권 확보를 위한 명분을 크게 상실했다는 분석이 나온다.

16일 재계에 따르면 지난해 9월 MBK와 영풍이 함께 주식시장에서 공개매수를 진행하면서 촉발된 고려아연 경영권 분쟁이 6개월이 넘도록 지속되고 있다. MBK는 이번 경영권 분쟁을 시작하면서 고려아연의 경영을 정상화하고 지배구조를 개선해 주주가치를 극대화하겠다고 주장했지만 시장의 반응은 대체적으로 부정적이다.

실제 공개매수 당시 고려아연의 생산 거점이 소재한 울산 지역에서는 MBK의 적대적 인수·합병(M&A)을 막기 위해 1인 1주식 갖기 운동을 펼치기도 했다. 국내 국회는 물론 미국 정치권에서도 MBK가 고려아연의 경영권을 확보한다면 비철금속 제련 등 국가 핵심기술이 중국 등에 유출될 수 있다는 우려의 목소리가 여전히 나오고 있다.

이는 MBK가 내세운 M&A 명분이 설득력이 부족했던 탓이다. 재계 안팎에서는 MBK가 영풍과 손잡으면서 스스로 명분을 상실했다는 지적이 적지 않다. 실제 MBK는 지난해 9월 이전 영풍 및 장형진 영풍 고문 일가 등과 주주간 계약을 체결해 의결권을 공동행사하기로 하고 영풍 및 특수관계인 소유 지분 일부에 대해서 콜옵션을 부여받기로 했다.

최종적으로는 MBK가 고려아연 주식을 1주 더 확보해 최대주주가 되지만 경영권은 영풍 및 장 고문 등과 서로 합의하에 행사되는 구조다. 하지만 영풍이 고려아연보다 부족한 점이 많아 경영권을 확보해 주주가치를 극대화하겠다는 MBK의 명분이 설득력을 잃은 것으로 보인다.

실제 MBK는 경영권 분쟁 시작 직후 최 회장이 경영을 맡게 된 후 고려아연의 재무건전성이 크게 악화됐다는 등 경영성과에 대해 꼬집었지만 설득력이 떨어진다는 지적이다. 경영권 분쟁이 발생하기 이전인 지난 2023년 말 연결 기준 고려아연 부채비율은 24.9%에 그친다.

차입금의존도 역시 7.7%로 매우 안정적인 재무건전성이 유지되고 있다. 반면 고려아연 경영권 분쟁에서 MBK의 파트너인 영풍의 부채비율은 30%로 고려아연보다 악화된 수준이다.

수익성 측면에서는 훨씬 격차가 벌어진다. 지난해 고려아연은 매출액 12조529억원과 영업이익 7235억원을 기록했다. 이는 지난 2023년에 대비해 매출액은 24.2%, 영업이익은 9.6% 늘어난 규모다.

반면 영풍은 지난해 매출액 2조7857억원을 기록해 2023년 대비 25.95% 줄었다. 영업손실도 1622억원으로 집계돼 2023년(1698억원)에 이어 적자를 벗어나지 못한 것으로 나타났다. 경영성과에서 비교가 되기 어려운 상황이다.

아울러 영풍에서는 잇달아 사망사고가 발생해 환경·안전 분야에서 매우 뒤쳐져 있다는 지적을 꾸준히 받고 있다. 지난해 영풍이 운영하는 석포제련소에서 노동자 3명이 잇달아 사망한 사고가 발생한 이후 영풍의 대표이사 2명이 중대재해 처벌법 위반 혐의로 구속되기도 했다. 중대재해 처벌법 시행 이후 경영책임자가 수사 단계에서 구속된 두 번째 사례다.

또한 영풍은 최근 환경 규제 위반으로 조업정지 처분을 연달아 받기도 했다. 2019년에 발생한 폐수 문제로 조업정지 58일 처분이 지난해 12월 확정된데 이어 지난해에 발생한 황산 관리 부실 문제로 10일 조업정지 처분이 추가되기도 했다. 최근 몇 년 동안 영업정지 등 행정처분을 받지 않았던 고려아연과는 큰 차이가 있다.

최근 영풍 주주들이 경영 정상화를 촉구하기도 했다. 사업경쟁력 강화와 수익성 제고가 아닌 고려아연 M&A에 집중한 탓에 자신의 주주 가치에는 신경을 쓰지 않고 있다는 이유에서다. 국내 행동주의 펀드인 머스트자산운용은 올해 두 차례 공개서한을 통해 영풍에 자사주 소각과 액면분할, 사외이사 후보 추천 등을 제안하기도 했다.

재계 관계자는 “영풍의 경영실적이나 조업정지 처분 등을 고려하면 고려아연의 경영권을 확보해 회사를 정상화로 이끌겠다는 명분에 설득력이 없다"며 “MBK 역시 불리한 여론 상황을 극복하지 못하고 갈등이 장기화되는 모습"이라고 말했다.

윤동 기자 dong01@ekn.kr