▲도널드 트럼프 미 대통령(사진=AP/연합)
대통령으로 취임하자마자 즉시 '국가 에너지 비상사태'를 선포한 도널드 트럼프 미국 대통령이 석탄산업의 부활을 위해 본격적인 드라이브를 걸기 시작했다. 미국 내 석탄 생산 확대로 에너지 비용을 낮춰 중국 등과의 제조업 경쟁에서 우위를 점하겠다는 구상이다. 트럼프 대통령은 또 인공지능(AI) 확대로 필수가 된 데이터센터의 안정적 가동을 위해서 석탄이 필수 에너지원이라고 주장하고 있다.
트럼프 대통령은 지난 18일(현지시간) 자신의 소셜미디어 트루스소셜에 “환경 극단주의자들, 광신도들, 급진주의자들과 깡패들에게 수년간 억압당한 동시에 다른 나라들, 특히 중국은 수백 개의 석탄발전소를 자국에 열어 우리보다 더 많은 경제적 이점을 얻었다"며 “이에 아름답고 깨끗한 석탄으로 에너지를 즉각 생산할 수 있도록 행정부에게 권한을 부여할 것"이라고 적으면서 '석탄 르네상스'의 시작을 알렸다.
구체적인 사항은 언급되지 않았지만 트럼프 대통령의 이같은 친화석연료 행보는 어느정도 예견됐다. 트럼프 대통령은 취임 즉시 국게 에너지 비상상태를 선포했다. 정부부처와 공공기관이 모든 법적 권한을 동원하여 연방정부 토지에서 진행되는 에너지 공급과 개발행위에 편의를 제공하고 인프라, 에너지, 환경, 자연 자원과 관련된 프로젝트의 준공을 신속히 처리하라는 내용이다.
트럼프 행정부도 이달들어 석탄발전을 확대하려는 움직임을 보이기 시작했다. 크리스 라이트 에너지부 장관은 이달초 블룸버그와의 인터뷰에서 “트럼프 행정부는 AI 수요가 급증하기 전에 더 많은 전력을 확보하는 차원에서 석탄발전소 폐쇄를 막기 위한 시장 기반의 계획을 수립하고 있다"고 말했다.
최근 개최된 세계 최대 에너지행사 세라위크에 참석한 버그 버검 백악관 국가에너지위원회 위워장 겸 내무부 장관은 인터뷰에서 “트럼프 대통령이 에너지 비상사태를 선포함에 따라 우리는 모든 석탄발전소를 가동시켜야 한다"며 “폐쇄된 석탄발전소 또한 재가동돼야 한다"고 주장했다.
여기에 미 환경보호청(EPA)은 전임 버락 오바마 행정부, 조 바이든 행정부에 시행된 31개의 환경규제를 완화하겠다고 지난 13일 발표했다. 이중 가장 핵심은 온실가스가 공중 보건과 환경에 해롭다는 EPA의 지난 2009년 결정을 재검토하겠다는 계획이다. 해당 결정은 미국 정부의 각종 환경 규제를 뒷받침하는 근거로 작용돼왔다.
미국 일부 에너지기업들도 이를 의식한듯 석탄발전소 수명을 연장시키거나 이를 고려하고 있어 단기적으로 미국 석탄발전량이 늘어날 것으로 보인다고 블룸버그통신은 20일(현지시간) 보도했다.
여기에 미국을 제외한 다른 국가들은 석탄발전에 여전히 의존하고 있다. 인도와 중국에선 석탄 수요가 계속 증가하고 있고 일본의 경우 주요 7개국(G7) 중 유일하게 석탄발전소 폐지 시한을 제시하지 않은 데다 안정적인 전력을 유지하기 위해 효율성이 낮은 석탄발전소를 신중하게 폐지하는 입장을 보인다고 블룸버그는 지적했다.
▲미국의 한 석탄발전소(사진=EPA/연합)
다만 트럼프 대통령이 예고한 석탄 르네상스가 현실화될지는 미지수다. 미국 내 석탄발전소의 발전 비중은 20년 넘게 하락세를 이어왔는데 환경규제로 인한 영향도 있지만 가격 경쟁력이 천연가스 등 다른 발전원들에 비해 약해진 것도 주요 원인으로 꼽힌다. 미 에너지정보청에 따르면 미국의 석탄발전 비중이 2001년에 50%를 넘었지만 작년엔 15%로 쪼그라들었다. 2030년가지 미국에서 71기의 석탄발전소들이 폐쇄될 예정이다.
이와 관련해 미국 시장조사업체 클리어뷰 에너지 파트너스의 티모디 폭스 애널리스트는 “발전사들은 행정부에 따라 투자결정을 내리지 않는다"며 “그들은 10년, 15년, 20년 뒤를 보고 움직인다"고 짚었다.
일각에선 석탄발전을 늘리면 비용 측면에서 어려움을 겪을 수 있다는 주장도 나왔다.
투자리서치업체 캡스톤 LLC의 조시 프라이스 에너지 및 유틸리티 디렉터는 “폐쇄된 발전소를 재가동하려면 수리하는 데 비용이 필요한데 이를 누가 부담할지 불분명하다"며 “업계 또한 인력 부족에 시달릴 것이고 연료를 운반할 수 있는 인프라 또한 부족하다"고 주장했다.
그는 또한 “독립적인 발전사들은 (석탄을 늘리려는 트럼프 대통령의) 구상이 마음에 들지 않을 수 있고 석유 및 가스 업계에선 천연가스를 지지할 수 있다"며 “유틸리티 업체들은 소비자 영향에 우려하고 있다"고 덧붙였다.
트럼프 대통령의 친화석연료 정책이 얼마나 이어질지 또한 불확실하다. 이번이 트럼프 대통령의 마지막 임기에다가 다음 정권때 다시 뒤집힐 수 있기 때문이다.
이와 관련해 블룸버그는 “석탄에 대한 이번 행정부의 레토릭은 집권 1기때에 비해 다소 완화됐고 국가적 지지 또한 낮아졌다"고 전했다.
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