[건강e+ 삶의 질] “눈건강 우려” 97%, 정기검진 22% ‘실명 위험↑’

▲김안과병원 검사실에서 망막질환 진단을 위한 안저촬영을 하고 있다. 사진=김안과병원

세계보건기구(WHO)에 따르면, 전 세계 약 22억 명이 시각장애(시력손상)를 겪고 있고, 약 10명 중 6명이 아시아태평양 지역에 집중돼 있다.

시력손상은 환자의 독립적인 일상생활을 위협해 가족 구성원의 간병 부담을 야기할뿐만 아니라 고용 등 경제활동에 영향을 미쳐 국가 및 사회 차원의 부담을 초래할 수 있다.

인구 고령화와 함께 전세계적으로 당뇨병과 같이 눈 건강에 영향을 미치는 만성질환 유병률이 증가하고 있다. 물론 국내에서도 이런 이유 때문에 실명을 유발할 수 있는 △황반변성 △당뇨병성 황반부종 등 당뇨망막증 △망막혈관폐쇄 같은 주요 망막질환 환자가 빠르게 늘어나는 추세다.

글로벌 제약기업 로슈가 최근 발표한 '2024 아태지역 눈 건강 인식 및 관리 현황 조사' 중 한국인 약 500명의 설문조사 결과를 보면, △실명을 유발할 수 있는 망막 질환에 대한 낮은 인지율 △아시아태평양 평균 대비 저조한 안과검진 수검률 △시력 손상으로 인한 광범위한 사회경제적 비용 등이 주요 문제점으로 꼽혔다.

응답자 약 절반(47.4%)은 시력 손상이 고용에 영향을 미칠 것이라고 답변했으며, 10명 중 7명(71.9%)은 시력 손상이 전반적인 삶의 질 저하로 이어지는 것에 우려가 있다고 응답했다. 환자뿐만 아니라 시력 손상 환자를 돌보는 보호자의 대다수(92.6%)도 돌봄 과정에서 여러 어려움을 겪고 있다고 털어놓았다.

문제는 응답자 97.4%가 눈 건강을 우려한다고 응답했음에도 질환 인식이나 예방 조치에는 미흡한 것으로 드러난 점이었다. 연간 정기적으로 안과 검진을 받는 비율은 22.7%에 그쳤으며, 15.8%는 정기적인 안과 검진을 한 번도 받은 적이 없었다.

시력손실 위험이 높은 당뇨병 환자에서도 눈 건강관리가 충분히 이뤄지지 않았다. 조사에 참여한 국내 당뇨병 환자 51.8%가 시력 문제로 일상생활에서 어려움을 겪고 있으며, 이 중 28.7%는 중등도 이상의 영향을 받고 있는 것으로 드러났다. 하지만 10명 중 4명(39.7%)은 국내외 진료 가이드라인에서 권고되는, '연 1회 정기 안과 검진'을 받지 않고 있다고 답했다.

▲경희대병원 안과 유승영 교수가 특수 검사장비를 이용해 황반변성 등 망막질환을 진단하고 있다. 사진=경희대병원

경희대병원 안과 유승영 교수는 “주요 실명 질환인 황반변성, 당뇨병성 황반부종, 망막정맥폐쇄 등 국내 망막질환 환자는 빠르게 증가하고 있지만 이에 비해 질환에 대한 인식이나 눈 건강 관리 수준은 매우 낮은 실정"이라며 “실명을 예방하기 위해서는 망막질환을 조기에 발견하고 적절한 치료를 받는 것이 중요하다"고 지적했다.

특히, 노년·당뇨병·심혈관질환 환자 등 망막질환 유병요인이 있는 사람들은 정기적인 안과 검진을 통해 눈 건강을 지키고, 소중한 일상생활을 이어가야 한다고 유 교수는 강조했다.

눈은 상당히 나빠지기 전까지는 증상이 별로인 경우가 많다. 즉 다양한 시야 장애 증상이 생겼다면 이미 눈 상태가 회복하기 어려운 수준에 도달했다고 볼 수 있는 것이다.

눈 속에는 시력에 매우 중요한 역할을 하는 망막이라는 신경 조직이 있다. 이는 카메라의 필름에 해당하는 신경조직으로 그 중심부를 황반이라고 한다.

황반은 시세포가 밀집되어 있는 곳으로, 황반변성은 이 황반에 노폐물이 축적되거나 위축 또는 신생 혈관의 출현에 의한 부종과 출혈이 나타나면서 점점 시력이 떨어지거나 실명에 이르기도 하는 질환이다. 건강보험심사평가원 진료통계를 보면, 2019년 20만 471명이었던 황반변성 환자수가 2023년에는 49만 7338명으로, 5년 동안에 약 2.5배 증가했다.

황반변성은 건성과 습성의 두 가지가 있는데, 습성 황반변성이 큰 문제를 초래한다. 건성 황반변성은 망막에 노폐물이 쌓이거나 망막색소상피 위축과 같은 병변이 생긴 경우로 약 85∼90%를 차지한다. 보통 심한 시력상실을 유발하지 않는다.

습성 황반변성은 황반변성 환자의 약 10∼15% 이고, 망막 밑에 비정상적인 신생혈관이 형성되어 출혈과 망막이 붓는 증상이 동반되고, 시력이 갑자기 심하게 떨어진다. 실명의 흔한 원인이다. 건성에서 습성으로 악화하는 경우도 적지 않다.

분당제생병원 안과 길현경 주임과장은 “황반변성은 노인 인구의 실명을 유발하는 가장 중요한 원인"이라며 “황반변성의 원인은 아직 확실하게 밝혀지지 않았지만 고령, 흡연, 비만, 심혈관계 질환 등과 관련되어 있다"고 설명했다

황반변성을 병이 진행되면서 욕실의 네모난 타일이나 중앙선 등이 굽어 보이는 이상 시각을 느끼게 되고, 사물의 중심이 검게 보이거나 글자에 공백이 생기며, 물체가 찌그러져 보이기도 한다.

병이 진행되면 치료를 해도 시력 호전을 기대하기 어렵기 때문에 정기적인 안과 검진을 통해 조기에 발견하는 것이 중요하다. 모눈종이·바둑판·원고지 모양의 '암슬러 격자'를 통해 황반변성의 증상을 확인해 볼 수도 있지만 정확한 진단을 위해서는 병원을 방문해 안과 전문의 진료와 검사를 받아보는 것이 바람직하다.

▲실명의 주요 유발요인인 황반변성의 주요 증상들. 자료=가톨릭대 은평성모병원

▲암슬러 격자로 살펴본 정상인이 볼 때(왼쪽)와 황반변성 환자가 볼 때. 자료=에너지경제신문 DB

당뇨병으로 인해 발생하는 망막 내 순환장애를 당뇨망막증이라고 한다. 당뇨망막병은 황반변성, 녹내장과 함께 실명을 일으키는 3대 안과질환이다. 실제 망막질환으로 실명하는 환자 4명 중 1명이 당뇨망막증에 의한 것으로 알려져 있다.

문제는 당뇨망막증의 경우에도 자각 증상이 거의 없이 진행된다는 것이다. 일단 당뇨병으로 진단받으면 정밀한 안과검진을 받아야 하며, 망막합병증이 없어도 1년에 한 번은 안저 검사를 받을 것을 학계는 권한다.

당뇨병성 황반부종은 당뇨망막증의 가장 대표적인 합병증으로 꼽힌다. 망막 중심부로 액체가 누출될 때 발생하는데, 이 액체가 심각한 시력 손상이나 실명을 유발할 수 있다. 대표적인 증상은 시야가 흐려지고 글씨가 얼룩져 보이는 것이다.

일명 '눈중풍'이라고 불리는 망막혈관폐쇄도 골칫거리다. 망막의 혈액순환 장애로 망막이 붓고 출혈로 인해 시력이 갑자기 떨어진다. 시야 일부가 어둡게 보이고, 수명이 다된 형광등이 깜빡거리는 것처럼 앞이 보였다 안 보였다 하는 증상이 반복된다. 눈앞에 날파리가 날아다니는 것 같은 비문증이 생기고, 눈이 침침해지면서 선명하던 물체가 뿌옇게 보이기 시작한다.

▲분당제생병원 안과 길현경 주임과장이 망막 질환 환자 진료를 하고 있다. 사진=분당제생병원

망막동맥폐쇄는 응급질환으로 분류된다. 효과적인 치료법이 없고 병의 경과를 예측하기가 어렵다. 망막의 중심혈관에 문제가 생기면 급격히 시력이 나빠져 실명에 이르는 경우가 생겨난다. 발병 후 2시간 이내에 병원으로 가서 치료를 받아야 한다. 뇌졸중이나 심근경색처럼 화급을 다툰다. 망막정맥폐쇄의 경우 망막정맥의 중심부가 막히면 주위에 있는 모든 망막정맥이 심하게 확장되어 혈관이 터지고 망막 전체에 출혈이 발생된다.

김안과병원 망막병원 김철구 교수는 “망막혈관폐쇄증의 치료를 위해서는 안과 치료뿐만 아니라 당뇨, 고혈압, 고지혈증, 심장질환 등과 같은 폐쇄증을 일으키는 전신질환들에 대한 정기적인 종합검사로 관리를 해야 한다"고 지적했다.

박효순 기자 anytoc@ekn.kr