탈원전 주장 김 후보자, 청문회서 “신규 원전 불가피” 발언 논란
과거 송영길 의원 한울3·4호기 필요 주장에 “원전 안전은 신화 불과”
과거 탈석탄 주장했었으나 정작 석탄발전 지원예산 찬성 이력도 있어
정치인 말만 하면 되지만, 정책 수립·이행 공직자가 되면 생각 달라져
환경부장관 임명 이후 ‘기후에너지부’ 수장 유력…에너지정책 주도 전망

▲김성환 환경부 장관 후보자가 15일 서울 여의도 국회 환경노동위원회에서 열린 인사청문회에서 의원 질의에 답하고 있다. 연합

▲시민단체 탈핵시민행동, 종교환경회의 회원들이 16일 서울 광화문 광장에서 '대한민국에 새로운 핵발전소가 아니라 진짜 에너지 전환을 만들 새로운 장관이 필요하다'며 김성환 환경부 장관 후보자 발언 규탄 기자회견을 하고 있다. 연합
김성환 환경부 장관 후보자를 둘러싼 논란이 확산되고 있다. 과거 탈원전을 주장하며 대표적인 재생에너지파였던 그가 인사청문회에서는 “신규 원전 도입은 불가피하다" “재생에너지와 원전으로 탈탄소 해야 한다"고 밝힌 데 이어, 국회의원 시절 '탈석탄'을 주장했지만 실제로는 석탄발전 지원에 찬성한 이력이 나오고 있기 때문이다.
그러나 일각에서는 김 후보자의 이 같은 행보가 현실적인 에너지 수급과 전력시장 구조를 감안한 '실용적 접근'이라는 평가도 나오고 있다. 특히 그는 향후 신설이 유력한 '기후에너지부' 수장이 될 가능성이 높다. 기존의 이상적 원칙보다는 책임 있는 정책결정자로서의 변화가 불가피한 상황이라는 분석도 제기된다.

김성환 환경부 장관 후보자의 청문회 주요 발언과 각계 평가.
탈핵단체 “원전 옹호자에게 기후위기 맡길 수 없다", 김소희 의원 “탈석탄 주장하면서 석탄발전 지원"
지난 16일 탈핵시민행동, 종교환경회 등 시민사회는 기자회견을 열고, 전날 열린 국회 인사청문회에서 김성환 환경부 장관 후보자가 “신규 원전 건설은 불가피하다"라 말하는 등 사실상 핵 발전을 옹호하는 입장을 밝힌 것에 대해 우려를 표하며, 이를 강력히 규탄했다.
이들은 성명서를 통해 “김성환 후보자는 그동안 재생에너지 확대와 탈원전을 주장해왔지만, 정작 장관 임명을 앞두고 입장을 바꿨다"며 “기후위기 대응을 명분 삼아 원전을 용인하는 것은 시대착오적"이라고 비판했다.
김 후보자는 2019년 1월 문재인 정부에서 당시 민주당 송영길 전 의원이 SNS에 “노후 화력발전소를 퇴출시키고 신한울 3,4호기를 건설하면 안정성은 강화되고 원자력 기술 생태계도 무너지지 않을 것"이라며 신규 원전 건설 필요성을 강조했다.
당시 김 후보자는 송 전 의원의 주장을 비판하며 “원전 안전은 신화에 불과하다. 석탄발전소의 대안으로 원전을 지어야 한다는 논리는, 끼어드는 차를 피하기 위해 중앙선을 넘는 것"이라고 말한 바 있다.
또한 김소희 국민의힘 의원 등 일부 정치권에서는 김 후보자가 탈석탄을 주장하면서도 정작 석탄발전 지원 예산에 찬성한 이력을 지적했다. 실제 김 후보자는 의원 시절, 전력예비율 확보 등을 이유로 신규 석탄화력 예비 타당성 조사 면제에 찬성한 바 있다.
이에 대해 업계 관계자들은 “정치인이 말로는 탈석탄을 외치지만 실제로 에너지 공급의 무게를 감당해야 하는 공직자가 되면 생각이 달라진다"며 “에너지 수급의 현실을 감안한 불가피한 선택"이라는 반응을 보였다.
환경부 이어 기후에너지부 장관으로 에너지정책 총괄할 가능성
김 후보자가 환경부 장관에 임명될 경우, 정부가 추진 중인 에너지정책의 컨트롤타워 기능을 환경부 또는 신설될 '기후에너지부'로 이관할 가능성이 커지고 있다. 실제로 그는 청문회에서 재생에너지와 원전의 균형을 통한 합리적 에너지믹스를 강조하며 산업부 중심의 에너지정책 틀에 도전장을 내민 셈이다.
정책 관계자들 사이에서는 “에너지정책 전반을 관장할 환경부 장관이 원전과 석탄에 대해 실용적 입장을 취하는 것은 오히려 현실적"이라는 시각이 확산되고 있다.
한 에너지정책 전문가는 “국회의원 시절에는 명분 중심의 발언이 가능하지만, 전력수급의 책임자가 되면 한파나 정전 상황을 감당해야 하기 때문에 신중해질 수밖에 없다. 김 후보자의 발언은 에너지 안보와 탄소중립을 조화시키려는 '실무형 태도'로 볼 수 있다"고 말했다.
김 후보자가 실제로 환경부 장관에 취임하고 에너지 정책까지 총괄하게 될 경우, 그가 선택할 정책 균형점과 에너지믹스 구상은 이재명 정부의 에너지 전략의 방향을 상징적으로 보여주는 리트머스 시험지가 될 것으로 보인다.