5월 999만명 돌파…4년여 만에 60% 이상 몸집 키워
저렴한 요금제 가성비 내세워 2030세대 중심 급성장
이통사 보조금 공세 우려…“이용자 48% 이동 의향”
대통령 공약 알뜰폰 활성화·데이터안심요금제 기대
▲알뜰폰 가입자 수 추이.
알뜰폰(MVNO)이 사상 첫 가입자 1000만명 돌파를 눈앞에 두고 있는 가운데 22일 '이동통신 단말장치 유통구조 개선에 관한 법률'(단통법)이 폐지되면서 이동통신시장 분위기가 출렁이고 있다.
그동안 '가성비'를 앞세워 고속성장한 알뜰폰이 대형 통신사의 보조금 공세로 경쟁력을 잃을 수 있다는 우려 때문이다.
21일 과학기술정보통신부의 '무선 통신서비스 통계 현황'에 따르면, 지난 5월 기준 알뜰폰 가입자 수는 999만6969명(사물인터넷 회선 제외)으로 전년동월 대비 75만7833명 증가했다. 같은 기간 SK텔레콤은 72만명 넘게 줄었고, KT와 LG유플러스도 각각 15만명 수준의 증가에 그쳤다.
알뜰폰 가입자 수는 2020년 12월 609만명에서 2022년 9월 700만명을 돌파한 뒤 지난해 말 949만명을 넘어서며 4년 만에 약 56% 증가하며 몸집을 키웠다. 올해 5월 기준 전체 이동통신시장에서 점유율도 17.7%로, 3위 사업자 LG유플러스(19.4%)를 바짝 뒤쫓고 있다.
업계는 이러한 알뜰폰 고성장의 핵심 배경으로 △저렴한 요금제를 앞세운 '가성비 전략' △자급제 단말기 확산 △2030세대의 합리적 소비 트렌드를 꼽는다.
시장조사업체 컨슈머인사이트에 따르면, 2018년 33%였던 2030세대의 알뜰폰 비중은 2021년 49%까지 올랐고, 이후 '0원 요금제' 등장 등으로 젊은층 비중은 더 커졌을 것으로 분석한다.
여기에 지난 4월 발생한 SK텔레콤 유심(USIM·가입자 식별 모듈) 정보유출사태로 알뜰폰 사업자들이 반사이익을 누리고 있다는 관측도 나온다. 사고 이후 통신사 변경을 고려하는 가입자가 늘어난 가운데 저렴한 요금과 비대면 개통 서비스가 매력인 알뜰폰으로 소비자들이 눈을 돌리고 있다는 분석이다.
반면에 22일 단통법 폐지가 알뜰폰의 기존 성장동력에 제동을 걸 수 있다는 경고음도 커지고 있다. 단통법 폐지로 이통 3사는 유통점 추가지원금 상한제(공시지원금의 15% 이내)가 사라지게 되면서 사실상 보조금 경쟁의 빗장이 풀리게 되기 때문이다.
업계는 “일부 지역에서 한정적으로 유통되던 '공짜폰'이 전국으로 확산될 수 있다"는 전망을 내놓고 있다.
이 경우에 대형사 대비 자금력이 부족한 알뜰폰 사업자들이 보조금 경쟁에서 밀려 가입자를 뺏길 수 있다는 설명이다. 특히, 기존 자급제폰을 구매해 저렴한 요금제로 사용하는 소비자들이 통신사 보조금에 이끌려 이동할 가능성이 높아진다는 지적도 있다.
컨슈머인사이트의 지난해 조사 결과에서 휴대폰 교체를 앞둔 알뜰폰 이용자 중 이통사 보조금이 많다면 '이통사로 이동하겠다'는 응답이 48%에 이른 점이 단적인 방증이고, 기존 알뜰폰을 유지하겠다는 응답은 26%로 절반 수준에 그쳤다. 이 같은 결과는 단말기 지원금이 알뜰폰 충성도보다 더 큰 변수가 될 수 있음을 의미한다.
한 업계 관계자는 “단통법 폐지 이후 보조금 경쟁이 심화되면, 가격 중심으로 경쟁해온 알뜰폰이 오히려 역풍을 맞을 수 있다"며 “특히 프리미엄 신모델 출시 시기가 맞물리면 이탈이 가속화될 것"이라고 우려했다.
따라서 알뜰폰 업계는 '데이터안심 요금제' 도입을 통해 경쟁력 강화에 대한 기대감을 높이고 있다.
이재명 대통령은 대선 후보 시절, 서비스 품질 유지(QoS) 기반의 전 국민 데이터안심 요금제 도입과 알뜰폰 활성화를 공약한 바 있다.
QoS는 기본 데이터 제공량을 소진한 이후에도 추가 요금 없이 제한된 속도로 데이터를 계속 이용할 수 있도록 해주는 기능이다. 현재 통신 3사의 대부분 5G 요금제에는 QoS가 포함돼 있지만, 알뜰폰의 종량형 5G 요금제에는 QoS 기능이 없거나, 사실상 무용지물 수준(400kbps)에 그치는 경우가 많다.
업계는 종량형 알뜰폰 5G 요금제에 QoS 적용이 의무화될 경우 '가격에 품질을 더한' 경쟁력을 확보할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
한 알뜰폰 업계 관계자는 “저렴한 가격이라는 무기에 더해 데이터를 마음 놓고 사용할 수 있다면 소비자들의 선택이 더욱 늘어날 것"이라며 “단통법 폐지 이후 알뜰폰 활성화를 위한 후속 논의가 본격화되길 기대하고 있다"고 말했다.
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