베인앤컴퍼니 “美-中 지정학 리스크에 아·태 ‘틈새시장’ 기회
‘K-멜로디’ 등 국내 민관협동 신약 후보물질 발굴 ‘잰걸음’
초기단계 신약개발 바이오텍 투자 부족 여전…정부지원 필요
▲지난 6월 미국 보스턴에서 열린 '바이오 인터내셔널 컨벤션 2025'(BIO USA) 한국관 모습. 사진=한국바이오협회
글로벌 최대 제약·바이오 시장인 미국에서 중국과의 긴장과 미국국립보건원(NIH) 예산 감축 등 여파로 투자 리스크가 커지면서 한국을 비롯한 아시아태평양 지역 바이오텍 기업들이 수혜를 입을 것이라는 전망이 나왔다.
5일 한국바이오협회에 따르면, 글로벌 경영컨설팅기업 베인앤컴퍼니는 지난달 31일 보고서에서 아시아태평양 바이오텍 산업이 글로벌 혁신 허브로 자리매김하고 있다고 밝혔다. 미국과 중국간 지정학적 불학실성에 더해, 미국 내 연구 예산이 조정됨에 따라 바이오텍 분야의 글로벌 혁신 전략 재조정이 촉발됐다는 게 이유다.
보고서는 미중 무역관계의 긴장이 지속되는 가운데 미국 내 글로벌 빅파마들의 투자 자본이 위탁연구(CRO)와 위탁개발생산(CDMO) 부문의 전임상 단계에서 저위험 바이오텍 투자처인 후기 상용화 단계로 이동하고 있다고 분석했다.
또한 제정이 일시적으로 중단된 미국 '생물보안법'의 여파로, 다수의 미국 제약사들이 지정학적 위험을 상쇄하기 위해 지리적 다각화로 투자 전략을 전환하면서 중국 기업에 집중된 CRO와 CDMO 의존도를 재고하기 시작했다고 보고서는 설명했다.
이에 더해 보고서는 NIH 예산 축소의 영향으로 아시아권 제약사의 자체 연구개발(R&D) 역량에 글로벌 빅파마들의 관심이 쏠리고 있다고 진단했다.
트럼프 행정부와 미 공화당은 최근 NIH의 내년 예산을 전년 455억달러 대비 40% 삭감한 275억 달러로 편성했다. 이에 미 의회예산처(CBO)는 NIH 예산 감축으로 신약 개발의 전임상 연구 자금이 줄어들면 시장에 출시되는 신약 수가 약 4.5%(연간 2개) 감소할 것으로 추정했다.
NIH 예산 감축에 따라 신약 개발 초기단계의 연구가 제한되고 학술 보조금 가용성이 감소하는 등 미국 내 제약사들의 신약 후보물질 초기발굴을 위한 R&D 역량 감소가 불가피하다는 지적이다.
이처럼 미국 내 글로벌 빅파마들의 투자 전략 전환 움직임과 함께 새로운 R&D 투자처 모색 필요성이 대두되면서, 한국과 싱가포르 등 중국 이외의 아시아 태평양 국가 바이오텍 기업에 투자 기회가 창출될 전망이다.
이에 우리 업계는 정부차원의 '국가신약개발사업단(KDDF)', 민관합동 '연합학습기반 AI 신약개발 프로젝트 K-멜로디' 등 신약개발 초기단계 활성화를 위한 R&D 투자를 적극 늘리고 있다.
KDDF는 유망한 신약 후보 발굴 기업에 비희석 보조금과 기술 지원을 제공하는 내용이 골자다. 2030년까지 1200개 이상의 신약 개발 프로젝트를 지원하기 위해 약 16억달러(약 2조2000억원)를 투자할 계획으로 알려졌다.
지난해 7월부터 본격 출범한 K-멜로디 사업도 신약 후보물질의 약물 적합성을 컴퓨터 모델을 통해 예측하는 기술인 '연합학습 기술(ADMET)' 개발을 목표로 오는 2028년까지 5년간 진행될 예정이다.
K-멜로디는 보건복지부·과학기술정보통신부 등 정부부처와 국내 11개 대학, 9개 제약사, 8개 AI 개발사 등 38개 기관이 참여하는 민관협동 R&D 이니셔티브 사업이다.
다만 업계는 이 같은 투자 확대에도 불구하고 국내 바이오텍 분야 벤처기업 투자는 여전히 초기 후보물질 발굴단계보다는 후기 상용화단계에 편중돼있는만큼 개선이 필요하다고 지적하고 있다.
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