[韓中 세탁기 전쟁 ⑦] 美관세·中 기술 도전 ‘압박’ 속 K-가전 ‘초격차만이 살 길’

■ K-가전 ‘방어 전략’ (2) - 통상무역·경졍 리스크 극복

관세 폭탄의 교훈…현지생산도 완전한 해답 아니다

현지기업 M&A·현지화·빠른 기술 습득 中 거센 추격

단순 상품판매 넘어 기술두뇌·문화마케팅 선점 관건

지난 2018년 트럼프 행정부가 발동한 수입 세탁기에 대한 긴급 수입 제한 조치(세이프 가드)는 K-세탁기에 값비싼 교훈을 남겼다. 이 조치로 미국 내 세탁기 가격은 약 12%, 대당 86~92달러가량 인상됐다.

이러한 관세 장벽에 대응해 삼성전자와 LG전자는 수억 달러를 투자해 미국 현지에 대규모 생산 공장을 건설하는 전략적 결단을 내렸다.

삼성전자는 사우스캐롤라이나주 뉴베리에, LG전자는 테네시주 클락스빌에 각각 생산 거점을 마련했다. 이는 단순한 공장 건설이 아니라, 관세 대상인 '수입업자'에서 현지 '생산자'이자 '고용주'로 기업의 정체성을 바꾸는 근본적인 전환이었다.

LG전자는 현지 수요 급증에 대응해 인기 모델인 '워시 타워' 생산 라인을 테네시 공장에 증설하는 등 현지화 전략을 더욱 고도화하고 있다.

현지 생산은 완제품에 대한 직접적인 관세 문제를 해결했지만 위협이 사라진 것은 아니다. 오히려 위협의 형태가 더 복잡하고 예측 불가능한 방향으로 전환됐다.

AI DD모터나 반도체 같은 핵심 부품은 여전히 수입에 의존하는 경우가 많아 향후 관세의 타겟이 완제품이 아닌 부품으로 전환될 경우 새로운 리스크에 노출될 수 있다. 아울러 미국 내 노동 시장의 변화·물류 시스템의 문제·각종 규제 환경 등 현지 운영에 따르는 복잡성에 직접적으로 직면하게 됐다.

트럼프 행정부 2기가 출범하자 보호 무역주의 기조가 다시 강화됐고, 예상대로 정치적 불확실성은 장기적인 투자 계획 수립을 어렵게 만드는 가장 큰 변수로 작용하고 있다.

중국 가전기업들의 글로벌 전략은 과거의 저가 공세와는 차원을 달리한다. 이들은 수십 년이 걸리는 브랜드 구축 과정을 M&A를 통해 단숨에 뛰어넘었다.

대표적인 사례가 하이얼의 GE 가전 부문 인수다. 하이얼은 54억 달러라는 거액을 투자해 GE 가전 부문을 인수함으로써 브랜드 인지도·유통망·생산 기지까지 한번에 확보하며 북미 시장의 핵심 플레이어로 부상했다. 메이디가 일본 도시바의 백색가전 사업부를 인수한 것 역시 동일한 맥락의 전략이다. 이러한 대규모 M&A는 포화 상태에 이른 자국 시장을 넘어 해외로 눈을 돌려야만 하는 중국 기업들의 절박함이 반영된 필연적 선택이었다.

인수한 브랜드와 축적된 기술력을 무기로 중국 기업들은 글로벌 시장 공략을 본격화하고 있다. 메이디는 홍콩 증시 상장을 통해 최대 4조 원에 달하는 자금을 조달해 이를 글로벌 사업 확장과 브랜드 이미지 제고에 투입할 계획이다.

하이얼은 유럽 시장에서 정교한 '현지화' 전략을 구사하고 있다. 캔디(Candy)·후버(Hoover) 등 현지 브랜드를 인수해 시장 영향력을 확대하는 한편, 유럽의 에너지 위기 상황에 맞춰 스마트 그리드와 연동해 전기 요금이 저렴한 시간대에 자동으로 작동하는 세탁기를 출시하는 등 현지 소비자의 요구에 철저히 부응하고 있다. 이는 단순히 제품을 파는 것을 넘어, 현지 시장에 깊숙이 뿌리내리려는 장기적 포석이다.

이제 '중국산은 저렴하다'는 인식은 위험한 착각이다. 중국은 막대한 자본과 인력을 R&D에 쏟아붓고 있다. 매년 8만 명 이상의 이공계 박사가 배출되고, 전 세계 최고 수준의 AI 인력 중 47%가 중국 출신이라는 사실은 이들의 잠재력을 보여준다. 과거 기술 모방에 그쳤던 하이얼과 메이디는 이제 독자적인 드럼 세탁기 R&D 역량을 갖춘 기업으로 평가받는다.

이들의 기술적 성장은 TV 시장에서 이미 증명된 바 있다. TCL·하이센스 같은 기업들은 프리미엄 제품군인 미니 LED TV 시장에서 한국 기업들과 직접 경쟁하며 점유율을 잠식하고 있는데 이는 세탁기 시장에서도 재현될 수 있는 명백한 선례다.

그럼에도 여전히 K-세탁기의 기술적 우위를 현재진행형이다.

2024년 컨슈머리포트 평가 결과는 이를 명확히 보여준다. LG전자는 드럼·통돌이·교반식 세탁기 등 3대 핵심 부문에서 1~3위를 모두 휩쓰는 기염을 토했다. 컨슈머리포트는 “LG 세탁기는 뛰어난 세탁 성능, 물·에너지 효율성을 일관되게 제공하며 우리 평가를 지배하고 있다"고 극찬하며 이는 일시적인 성과가 아닌 누적된 기술력의 결과임을 시사했다.

더 나아가, 상위권에 오른 LG 제품들은 모두 '그린 초이스(Green Choice)' 인증을 받았다. 이 인증은 물과 에너지 사용 효율이 특히 뛰어난 친환경 제품에만 부여되는 것으로, 환경 규제와 비용에 민감한 선진 시장 소비자들에게 강력한 구매 요인으로 작용한다.

삼성전자 역시 교반식 모델 등 특정 부문에서 최상위권에 오르며 한국 기업의 압도적인 시장 지배력을 함께 증명했다.

지난 10여년 간 기술 혁신과 품질 경영으로 쌓아 올린 K-세탁기의 리더십은 지금 가장 복합적인 시험대에 올라 있다. 기술력으로 무섭게 추격해오는 중국의 장기적이고 전략적인 도전, 예측 불가능한 보호무역주의의 파고, 그리고 유럽처럼 각기 다른 해법을 요구하는 시장의 다변화라는 삼중고에 직면해 있다.

이러한 도전을 극복하고 미래의 주도권을 유지하기 위해서는 △지속적인 프리미엄화·AI 고도화 △초현지화(Hyper-localization) △지정학적 회복 탄력성 구축과 같은 전략적 기둥이 필수적이라는 지적이다.

단순히 공장에서 더 좋은 제품을 만드는 것만으로 승리하던 시대는 끝났기 때문에 글로벌 세탁기 시장의 미래는 엔지니어링뿐만 아니라 지정학·문화적 통찰력·전략적 선견지명을 갖춘 기업에게 돌아갈 것으로 예상된다.

K-세탁기는 첫 번째 영역에서 이미 세계 최고임을 증명했지만 지속적인 지배력 유지 여부는 나머지 영역을 어떻게 정복하느냐에 달려 있다.

박규빈 기자 kevinpark@ekn.kr