[경륜] 질주 31년, 나눔으로 환원… 공익 선순환 구축

광명=에너지경제신문 강근주기자 한국 경륜 시작은 88서울올림픽으로 거슬러 올라간다. 당시 잠실 올림픽공원에는 세계 수준의 벨로드롬이 세워졌지만, 올림픽 개최 이후 시설 활용 방안이 마땅치 않아 유지-관리에 어려움이 컸다.

이를 해결하기 위해 서울올림픽기념국민체육진흥공단은 활용 방안에 관한 본격적인 연구 및 검토를 시행, 경륜 사업 추진이 가장 최선이란 결론을 내렸다. 이후 1991년 경륜-경정법을 통해 법적 기반이 마련됐고, 1993년 7월 경륜 시행 및 경륜장 설치 허가 등 과정을 거쳐 대한민국은 덴마크-일본에 이어 세계 3번째 경륜 시행국이 됐다.

1994년 10월15일, 잠실 벨로드롬에서 개막식이 개최됐다. 하지만 출발은 순탄치 않았다. 사흘 연속 비가 내리며 나무 트랙이 젖어 한 차례 정식 경주도 열리지 못했다. 차주에 어렵게 치러진 첫 경주 관중은 300명 남짓, 매출은 1200만원에 불과했다.

경륜은 이후 특유의 묘미로 점차 대중의 관심을 모으며 성장세를 이어갔다. 2000년 매출 1조원을 돌파했고, 2002년에는 사상 최대치인 2조 3000억원을 기록했다. 그러나 2005년 '바다 이야기 사태' 여파로 매출이 1조원 가까이 급감하며 혹독한 시기를 맞았다.

이후 잠실을 떠나 6년 준비 끝에 2006년 세계 최대 실내 경륜장인 광명스피돔으로 새 둥지를 틀었다. 이후 실내 환경을 활용해 안정적인 경주 운영이 가능해지며 2011년 매출 2조원을 찍으며 재도약했다.

그런데 불법 도박 확산과 경기 침체로 정체기가 찾아들고 급기야 2020년에는 코로나19 팬데믹으로 경주가 중단되며, '차입경영'이란 초유의 사태를 맞기도 했다. 위기 타개책으로 온라인 발매시스템 스피드온(Speed On)이 도입됐다. 스피드온은 경륜 사업의 새로운 전환점이 되어, 스마트폰으로 언제 어디서나 건전하게 경륜을 즐길 수 있는 디지털 기반 경륜 시대를 열어젖혔다.

31년간 경륜이 걸어온 길은 단순한 스포츠, 베팅사업 역사가 아니다. 경륜 사업을 통해 조성된 공공기여금은 8조 7000억원이나 된다.

이 중 1조 7000억원 이상이 체육, 청소년, 문화예술 분야로 환원되고, 레저세, 교육세, 농어촌특별세 등으로 7조원을 납부했다.

특히 국민체육진흥기금을 통해 국가대표 선수 육성과 생활체육 저변 확대 등 대한민국 스포츠 발전의 든든한 후원자 역할을 수행하고 있다.

출범 31주년을 맞은 올해, 경륜경정총괄본부는 공익사업으로서 정체성을 더욱 강화하기 위해 새로운 사회공헌 브랜드 'On-Re; By CYCLE(온리 바이 사이클)'을 선포했다. 'On-Re'는 온기(溫氣)를 다시 순환시킨다는 뜻, 'By CYCLE'은 경륜과 경정이 자전거 두 바퀴가 되어 사회를 선순환시킨다는 의미다.

이를 토대로 스포츠활동과 기부문화 확산을 목적으로 운영한 장애아동 후원 라이딩 캠페인, 생애주기 맞춤형 반려 자전거 및 이동수단 보급 사업 등 다양한 사회공헌 사업을 이어오고 있다.

31년 질주는 끝이 아니라, 또 다른 출발점이다. 1998년 올림픽 유산으로 태어난 경륜은 공익과 나눔 상징으로 계속 진화하고 있다. 스피드와 스포츠, 그리고 사람을 잇는 'On-Re; By CYCLE', 그것이 한국 경륜이 달려온 31년 진짜 의미다.

강근주 기자 kkjoo0912@ekn.kr