▲LNG 생산기지 현장
미국 액화천연가스(LNG) 가격이 약 3년 만에 최고 수준으로 치솟았다. LNG가 인공지능(AI) 데이터센터의 전력 수요를 충당할 핵심 발전원으로 부상한 가운데, 미국 내 공급 부족 우려와 최근 한파로 인한 난방 수요 급증이 맞물린 탓이다. 계절적 요인을 제외하더라도 향후 LNG 가격이 앞으로 구조적으로 상승세를 이어갈 거싱란 전망도 나온다.
11일(현지시간) 뉴욕상업거래소(NYMEX)에 따르면 12월 인도분 천연가스 선물 가격은 MMBtu당 4.57달러를 기록했다. 이는 한 달 새 47% 가까이 급등한 수치로, 러시아의 우크라이나 침공으로 글로벌 에너지 위기가 촉발됐던 2022년 12월 중순 이후 최고치다.
미국 LNG 가격은 지난해 2월 16일 1.58달러에 바닥을 찍은 뒤 꾸준한 상승 곡선을 그려왔다. 이러한 흐름에는 데이터센터의 주요 전력원으로 LNG 비중이 커진 점이 영향을 미쳤다.
실제 국제에너지기구(IEA)에 따르면 지난해 미국 내 데이터센터 전력 공급의 40% 이상이 천연가스로 충당됐다. 재생에너지(24%)가 그 뒤를 이었으며, 원자력(20%)과 석탄(15%)이 각각 3·4위를 차지했다.
최근 미국 전역에서 난방 수요가 급증한 점도 가격 상승세를 부추겼다.
투자전문매체 트레이딩뉴스는 기상 분석기관기관 냇가스웨더 자료를 인용해 “단기적 기상 전망이 투기 심리를 자극하고 있다"며 “미 동부 및 중부지역 대부분은 이달 중순까지 강한 추위를 보일 것"이라고 전했다. 이어 “난방 수요가 일시적으로 완화될 경우 천연가스 가격이 4.52달러 아래로 떨어질 가능성이 있지만, 한파가 이어지면 4.75달러~4.91달러 구간의 저항선 돌파를 시험할 수 있다"고 덧붙였다.
여기에 미국의 천연가스 수출이 사상 최대치를 경신하고 있다는 점도 가격 상승의 주요 요인으로 꼽힌다. 생산 증가 속도가 수출 확대를 따라가지 못하면서 자국 내 공급 부족이 심화되고 있는 것이다.
미 에너지정보청(EIA)이 지난달 발표한 '단기 에너지전망 보고서'(STEO)에 따르면 미국의 월평균 LNG 생산량은 지난해 하루 1131억 입방피트(bcf) 올해 하루 1176억 입방피트로 약 4% 늘었다. 내년 LNG 생산량도 올해보다 0.4% 증가한 하루 1181억 입방피트로 전망됐다.
그러나, 미국의 LNG 수출량은 지난해 하루 125억 입방피트에서 올해 154억 입방피트로 23% 급증할 것으로 예측됐다.
▲지난 1년간 천연가스 가격 추이(사진=네이버금융)
특히 세계 최대 LNG 수출국으로 부상한 미국이 올해 들어 네 차례나 월간 LNG 수출 신기록을 세웠다고 로이터통신은 보도했다. 시장조사업체 LSEG는 미국의 LNG 수출량이 지난 9월 910만톤에서 지난달 1010만톤으로 잠정 집계했다. 월간 수출이 1000만톤을 넘어선 적은 이번이 처음이다.
이런 가운데 미국의 수출용량은 갈수록 확장할 전망이다. 잭 푸스코 셰니어 에너지 최고경영자(CEO)는 최근 실적발표 콘퍼런스 콜에서 “코퍼스 크리스티 3단계 프로젝트가 완공되면 2026년부터 연간 5000톤의 수출이 가능하다"고 내다봤다.
EIA 역시 내년 미국의 LNG 수출이 하루 170억 입방피트에 육박해 올해보다 10% 증가할 것으로 내다봤다.
이에 따라 한파 등 계절적 요인을 제외하더라도 LNG 가격 시세가 구조적 상승세를 이어갈 가능성이 높다는 분석도 나온다. 특히 AI 데이터센터 시장의 확장이 LNG 수요를 지속적으로 끌어올릴 전망이다.
야후파애낸스는 “내년을 살펴보면 천연가스는 빡빡한 수급 여건과 견조한 수출 증가 기대를 반영해 추가 상승 여력을 보일 것"이라며 “AI 데이터센터와 LNG 수출 확대가 구조적 가격 지지선을 추가로 형성하고 있다"고 전했다.
인베스팅닷컴에 따르면 글로벌 투자은행 모건스탠리는 최근 보고서에서 내년 미국 LNG 가격이 최대 5달러까지 오를 수 있다고 전망했다.
IEA 또한 “향후 5년 동안 데이터센터 전력 수요가 급증하면서 천연가스가 2030년까지 연간 130TWh(테라와트시) 이상의 전력을 추가로 공급해 주요 전력원으로 자리매김할 것"이라고 분석했다.
독립 경제분석기관 이코노미 포캐스트 에이전시(EFA)는 미국 LNG 가격이 올 연말 5.718달러에 이른 뒤 내년말 6.718달러까지 치솟을 것으로 전망했다. 다만 2027~2029년 연말에는 각각 5.469달러, 6.050달러, 5.940달러로 조정 국면을 거칠 것으로 예측했다.
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