K-방산, 중동·아프리카 ‘글로벌 사우스’ 시장 열린다

李대통령 UAE·이집트·남아공 순방, 방산 확대 마중물 역할
업계 “정부 세일즈외교 지원으로 수출협상 가속도” 기대감
한화에어로 “이집트 K-9 공급 임박…중동 패키지딜 추세”
LIG넥스원 “UAE칼리두스와 협력 인력양성·기술이전 주력”

이재명 대통령이 최근 중동·아프리카를 순방하면서 인공지능(AI)·반도체·방위산업 등에 걸친 세일즈 외교의 성과를 거둔 가운데 국내 방산기업들이 미국·유럽이 아닌 제3세계권인 '글로벌 사우스(Global South)' 무기시장 진출 확대에 나서고 있다.

우리 방산기업들은 이번 UAE·이집트·남아프리카공화국 등 순방의 성과로 기존의 단순한 무기 완제품 수출을 넘어 현지 맞춤형 전략인 인력 양성, 기술 이전, 유지 및 보수(MRO)를 아우르는 '패키지 딜'을 성사시킬 수 있는 기폭제 마련에 기대를 걸고 있다.

25일 방산업계에 따르면, 한화에어로스페이스와 LIG넥스원 등 국내 주요 기업들은 중동·아프리카 국가들의 높아진 눈높이에 맞춰 '현지화'와 '장기적 파트너십'을 핵심전략으로 내세우고 있다. 특히, 이 대통령의 순방이 지지부진하던 신규 방산사업들의 속도를 높이는 데 결정적인 역할을 했다고 평가했다.

순방지역 나라의 무기 수입 수요는 지정학적 불안정성 심화로 인해 급성장하는 추세이며, 전세계 무기 수입의 27%를 차지하는 주요 격전지다. 특히, 아랍에미리트(UAE), 사우디아라비아, 이집트, 카타르, 쿠웨이트 등이 핵심시장으로 꼽힌다.

시장 조사 업체 모르도르 인텔리전스는 올해 391억8000만달러(약 57조6700억원)인 중동·아프리카 방위산업 시장 규모가 오는 2030년까지 473억달러(약 69조6300억원)로 증가할 것이라고 내다봤다.

한화에어로스페이스는 구체적인 시점을 밝히기는 어려우나 이집트 수출 1호 무기인 K-9 자주포의 인도가 조만간 시작될 것이라고 밝혔다. 계약 체결 이후 현지 생산 준비와 납품 절차가 순조롭게 진행되고 있다고 덧붙여 전했다.

중동지역 국가들은 특정무기체계 단품보다는 장비 운용을 위한 인적 지원·교육 훈련·후속 군수 지원 등을 묶은 '패키지 방식'을 요구하는 경우가 일반적이라는 설명이다. 실제로 UAE와 사우디아라비아 등이 대공무기 체계를 포함한 다양한 신규사업을 제안하고 있어 내년부터 가시적인 성과가 나올 것으로 회사는 기대한다.

한화에어로스페이스 관계자는 “통상 공동사업은 단기간에 성과를 내기 어렵고, 이집트 K-9 사업의 경우 계약까지 10년 가까이 걸렸다"면서 “하지만 이번에 대통령이 직접 나서서 정부 차원의 지원 의지를 보여주면서 협상 과정이 크게 단축된 측면이 있어 매우 감사하다"고 말했다.

국산 중거리 지대공 미사일 '천궁-II' 수출로 중동시장에서 입지를 굳힌 LIG넥스원도 현지기업들과 파트너십을 구축하는 등 현지화 전략을 적극 펼치고 있다.

LIG넥스원은 이번 순방 기간 중 UAE의 유력 방산기업 칼리두스(Calidus)와 전략적 파트너십을 체결했다. 이번 협력 관계의 핵심은 단순한 제품 판매를 넘어 현지 인력 양성과 기술 이전이다.

LIG넥스원 관계자는 “이미 보도된 천궁-II 수출 성과에 그치지 않고, 현지인들이 우리 무기 체계를 직접 운용하고 정비할 수 있도록 기술을 전수하고 인력을 양성하는 것이 목표"라고 전했다.

이는 '포스트 석유시대'를 대비해 자국 방위산업 역량을 키우려는 중동국가들의 '비전 2030' 정책과 밀접하게 맞물려 있다. UAE와 사우디아라비아 등은 '공동 생산자'의 지위를 원하고 있어, LIG넥스원의 현지화 전략은 경쟁국 대비 유리한 고지를 선점하는데 기여하는 역할을 할 것으로 업계는 예상한다.

한국항공우주산업(KAI)은 UAE 정부가 국영·민간 방산기업 25개사를 통합 설립한 방산 연합체 EDGE 그룹 산하인 플랫폼스앤시스템스(Platforms and Systems)와 전략적 협력에 적극 나선다.

KAI는 이번 협약 체결을 계기로 EDGE 그룹 산하에서 공중·지상· 해상 플랫폼과 관련된 핵심 시스템을 개발·생산하는 조직인 플랫폼스앤시스템스 클러스터와 상호 기술 협력과 공동 연구·생산 방안을 구체화 해 이를 통해 중동시장에서의 수출 경쟁력을 한층 강화할 계획이다.

구체적으로 무장 체공 드론·무인 헬리콥터·항공 구조물·장갑 차량 등 EDGE 그룹의 주요 제품과 브랜드를 담당하는 플랫폼스앤시스템스 클러스터와 고정익·회전익 플랫폼, 무인기, 유·무인 복합 체계(MUM-T)·MRO 사업 등 다양한 분야에서 상호 협력 가능성을 검토하며 이를 바탕으로 향후 협력 추진 방안을 함께 모색할 예정이다.

KAI 관계자는 “현지에서 KF-21과 FA-50 마케팅을 하고 있다"면서도 “자세한 내용을 설명해드릴 수 없는 점 양해를 구한다"고 전했다.

우리 정부도 이 대통령의 순방을 계기로 글로벌 사우스 국가들과 방산 협력의 판을 키우겠다는 의지를 드러내고 있다. 대통령실이 이번 순방의 목표 중 하나로 '기존 사업의 안정적 이행 지원'과 '신규시장 진출의 교두보 마련'이라고 강조한데서 정부의 방산 수출 확대 정책이 잘 드러나고 있다.

방산 수출은 정부 간 신뢰(G2G)가 필수적이어서 대통령의 방문은 상대국에게 대한민국 정부가 보증한다는 확실한 신호를 주는 경향이 있다. 따라서 기업들이 현장에서 겪는 보이지 않는 진입 장벽을 낮추는 데 큰 도움이 된다는 게 업계 중론이다.

한편, 중동지역 사업의 특성상 구체적인 계약 규모나 내용은 공개되지 않았지만 방산업계는 순방 이후 사우디아라비아·UAE 등에서 대규모 추가 수주나 합작법인 설립 등 후속 소식이 이어질 것으로 전망한다.

박규빈 기자 kevinpark@ekn.kr