“인천 아니어도 통했다“…청주서 날아오른 에어로케이의 ‘반전 비행’

“왜 꼭 수도권이어야 해?”…청주 거점으로 중부권 하늘길 지도 다시 그리다
타사 다 가는 대도시 대신 ‘소도시’ …틈새 시장 파고들어 ‘알짜’ 노선 확보
젠더리스 유니폼·이색 콜라보…항공사를 ‘힙한 브랜드’로 만든 파격 실험
여객 넘어 화물까지 ‘빅픽처’…“이동 수단 넘어 라이프 스타일 플랫폼 도약”

대한민국 항공 시장의 오랜 불문율이 있었다. '국제선은 인천, 지방 공항은 들러리'라는 고정관념이다. 하지만 충북 청주국제공항을 모기지로 하는 에어로케이항공은 이 견고한 명제에 '항공 네트워크의 중심이 반드시 수도권이어야 하는가?'라는 물음표를 던졌다.

에어로케이는 남들이 가지 않은 길에서 해답을 찾았다. 서울이 아닌 청주를, 대도시가 아닌 소도서를, 이동 이상의 문화를 선택하며 저비용 항공사(LCC) 업계의 '게임 체인저'로 급부상하고 있다.

◇“인천 피해 청주로"…역발상이 만든 '신의 한 수'

에어로케이의 가장 큰 성공 요인은 지방 공항 중 하나인 청주공항을 중부권 전체를 아우르는 핵심 허브로 탈바꿈시킨 '거점 전략'의 재해석에 있다. 인천공항과의 무모한 정면 승부를 피하고 수도권 외 지역에 잠재된 폭발적인 국제선 수요를 흡수하는 영리한 전략이 적중했다.

결과는 수치로 증명됐다. 국제선 운항 확대와 함께 누적 탑승객 수가 가파르게 상승했고, 청주발 국제선 네트워크는 단기간에 안정 궤도에 올랐다. 항공사가 지역의 인프라를 바꾸고 일자리를 창출하며 지역 경제의 활력소로 자리 잡은 모범 사례다.

노선 전략 역시 남다르다. 도쿄·오사카 등 경쟁이 치열한 대도시 노선에만 매달리지 않는다. 대신 일본과 대만의 지방 소도시를 연결하며 항공 네트워크의 빈틈을 파고들었다.

혼잡함 대신 여유로움을 찾는 여행 트렌드를 정확히 읽어낸 것이다. 이는 고객에게는 새로운 여행지를, 항공사에는 알짜 수익을 안겨주는 '윈-윈' 구조를 만들었다. 여기에 지자체와의 끈끈한 파트너십이 더해져 단발성 운항이 아닌 지속 가능한 노선 생태계를 구축했다.

◇“항공사야, 패션 브랜드야?"…MZ 홀린 '힙'한 감성

에어로케이는 항공업계의 보수적인 문법을 과감히 깼다. 업계 최초로 도입한 '젠더리스 유니폼'은 성별 고정관념을 타파하며 사회적 반향을 일으켰고, 패션·뷰티 브랜드와의 이색 협업, 기내 DJ 서비스(Aero-K Mixtape) 등은 항공사를 하나의 '문화 아이콘'으로 만들었다.

이러한 브랜딩은 가치 소비를 중시하는 MZ세대의 취향을 저격했다. 항공권을 단순히 '가장 싼 티켓'이 아닌 '나의 취향을 보여주는 브랜드'로 인식하게 만든 것이다. 가격 경쟁의 늪에서 벗어나 브랜드 충성도라는 강력한 무기를 얻은 셈이다.

◇여객 넘어 화물로…수익 구조 다변화 '시동'

에어로케이의 시선은 이제 더 높은 곳을 향한다. 여객 운송을 넘어 화물 운송 시장 진출을 검토하며 수익 구조 다변화를 꾀하고 있다. 기존 여객기의 유휴 공간(벨리 카고)을 활용해 중부권의 산업·물류 수요를 흡수하겠다는 구상이다.

또한 △부가 서비스 확대 △자체 브랜드(PB) 상품 개발 △디지털 기반 고객 경험 고도화를 통해 항공사를 넘어선 '종합 여행 플랫폼'으로의 진화를 꿈꾸고 있다.

에어로케이 관계자는 “우리의 목표는 외형 확장에 머무르지 않고 지역과 함께 성장하는 지속 가능한 모델을 만드는 것"이라며 “규모보다는 방향성, 속도보다는 내실을 다지며 당사만의 길을 증명해 나가겠다"고 강조했다.

박규빈 기자 kevinpark@ekn.kr