첨단산업 생산에 네온 등 ‘고순도 가스’ 공급 필수
광양 국내최대 분리장치, 50년 운영 노하우 ‘장점’
일반가스·희귀가스·특수가스 전 영역 선제 대응
수입 의존 희귀가스 국산화·부가가치 창출 효과
▲포스코 광양제철소 산소공장의 대형 공기분리장치(ASU) 전경. 사진=포스코
최근 글로벌 공급망 불안과 지정학적 리스크가 잇따르면서 해외 공급 의존도가 높은 희귀가스 등의 안정적인 공급망 확보가 국가 경쟁력의 핵심 과제로 떠올랐다.
이같은 희귀가스의 중요성이 높아지는 가운데 국내에서 산업가스사업을 미래성장의 축으로 육성해 온 포스코가 주목받고 있다.
특히, 전남 광양에서 국내 유일의 희귀가스 풀 밸류 체인(Full Value Chain)을 구축하는 공장의 준공을 앞두고 있어 포스코가 철강을 넘어 첨단산업의 '숨은 동맥' 역할을 본격화하는 신호탄이 될 것으로 기대된다.
30일 업계와 포스코에 따르면, 반도체와 우주항공 등 첨단산업의 생산 라인에는 고순도 산업가스와 희귀가스가 필수다. 특히, 희귀가스는 안정적인 공급망이 핵심 경쟁력이다.
지난 2022년 러시아-우크라이나 전쟁 당시 세계 네온(Ne) 생산량의 절반 이상을 담당하던 우크라이나 주요 생산시설이 가동 중단되면서 글로벌 반도체 공정에 차질이 발생한 사례는 공급망 리스크의 심각성을 보여준다. 이 사건은 국내 생산 기반 확보와 공급망 다변화의 필요성을 각인시켰다.
이같은 희귀가스 공급망 불안에 포스코는 제철소 운영 과정에서 산업가스 수요가 크고 안정적인 공급이 필수적이라는 점을 인식해 발빠르게 선제적으로 대응했다.
산소공장을 제철소 내부에 설치 운영하고, 이를 바탕으로 2021년 산업가스사업을 전략적으로 육성하기 시작한 것이다.
2022년에는 국내 유일하게 네온 생산을 시작했고, 이어 2023년 산업가스사업부를 독립 조직으로 확대했다. 지난해에는 특수가스 시장까지 진입하며 사업 다각화에 속도를 내고 있다.
일반가스 분야에서는 국내 최대 규모의 공기분리장치(ASU) 20기를 보유하고, 50년 이상의 운영 경험을 바탕으로 산소, 질소, 아르곤 등을 제철소에 안정적으로 공급하고 있다.
▲산업가스 밸류체인 이미지. 사진=포스코
포스코는 비철강 시장에서도 산업가스 점유율을 높이고 있다. 지난해 9월 포항 영일만산단 내 5000평 부지에 신규 ASU와 저장설비를 구축해 이차전지 특화단지 입주기업에 공급하기 시작했다.
앞서 2024년 8월 설립한 '포스코중타이에어솔루션'이 네온, 제논, 크립톤 등 고순도 희귀가스를 안정적으로 공급할 공장을 올해 준공하면 포스코 제철소의 대형 ASU에서 생산되는 국내 유일의 희귀가스를 공급받아 고순도 제품을 제조할 예정이다. 회사는 그동안 수입 의존도가 높았던 희귀가스의 국산화를 실현하는 중요한 전환점이 될 것으로 기대한다.
또한, 반도체 특수가스 분야에서도 포스코는 공격 투자를 이어가고 있다.
지난해 켐가스코리아 지분 100% 인수와 '퓨엠' 지분 40% 확보를 완료하며, 사염화규소, 프로필렌, 저메인, 인산 등 다양한 반도체용 특수가스를 국내외 반도체사에 공급하고 있다. 또한 포항산업과학연구원(RIST)과 협력해 친환경 특수가스 및 신규 반도체 소재 개발을 추진하며 품목 다각화와 글로벌 공급망 안정화에 기여하고 있다.
포스코는 “철강·제철소 운영으로 쌓아온 설비 운영 경험과 생산·안전·기술개발 노하우를 바탕으로 첨단산업 필요 소재를 안정적으로 공급해 대한민국 제조업의 신뢰할 수 있는 동반자로 성장해 나갈 것"이라고 강조했다.
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