▲유수연 서울의료원 신경과 전문의
처음 파킨슨병을 진단하는 진료실 풍경은 저마다 각양각색의 감정으로 채워진다. 오랜 시간 나를 괴롭힌 불편함의 실체를 알게 되어 차라리 후련해하는 분도 계시지만, 평생 약을 먹어야 하고 완치가 불가능하다는 사실에 깊은 슬픔과 분노를 터뜨리는 분도 많다.
의사로서 진단과 치료법을 담담히 설명해야 하지만, 마주 앉은 한 인간으로서 밀려드는 복잡한 감정까지 외면하기는 어렵다. 그럴 때마다 환자와 가족들이 막연한 절망에 매몰되지 않도록 마음을 다잡고 손을 건네며 이렇게 말씀드리곤 한다.
“의사는 단순히 약을 처방하는 사람이 아닙니다. 앞으로 걸어갈 긴 싸움을 끝까지 함께할 동료입니다. 저를 믿고 같이 나아가시죠." 의료진에 대한 굳건한 신뢰야말로 파킨슨병이라는 긴 동행을 덜 외롭게 만드는 첫걸음이기 때문이다.
진단의 충격이 조금 가시고 나면, 많은 환자와 가족들이 조심스럽게 가장 두려워하던 질문을 던진다. “선생님, 이 병에 걸리면 얼마 못 사는 건가요?"
과거에 비해 파킨슨병에 대한 정보가 많아졌지만, 여전히 질병의 경과나 예후에 대해서는 오해가 깊다. 많은 분이 이 병을 시한부 선고처럼 받아들이며 남겨진 시간이 얼마 없으리라 조바심을 낸다.
하지만 이 질문을 받을 때만큼은 의사로서 조금은 가벼운 마음으로, 확신을 담아 답변을 건넨다. “파킨슨병은 결코 수명을 단축시키는 병이 아닙니다."
진료실에서 만나뵙는 많은 환자들뿐만 아니라, 세계적으로 알려진 유명인들 중 파킨슨병을 진단 받은 사람들 역시 파킨슨병으로 인해 수명 단축을 겪지 않는다는 것을 보여주고 있다.
마이클 제이 폭스는 젊은 나이에 발병했음에도 여전히 정력적인 활동과 인식 개선 캠페인을 이어가고 있다. 교황 요한 바오로 2세는 선종 직전까지 전 세계의 정신적 지주로서 교황의 직무를 다했다. 최근 별세 소식이 전해진 앨런 그린스펀 전 미국 연방준비제도(연준) 의장은 파킨슨병을 앓으면서도 100세까지 장수를 누렸다.
그렇다면 우리는 무엇을 경계해야 할까? 파킨슨병이 진행되면서 찾아오는 진짜 위험은 질환 그 자체보다 '이동성과 신체 기능 저하로 인한 합병증'에 있다. 삼킴 곤란으로 인한 흡인성 폐렴, 균형 감각 저하로 인한 낙상 및 골절, 움직임 감소로 인한 전신 근력 악화 등이다.
파킨슨병 자체가 아니라 위와 같은 합병증들이 환자에게 큰 고통을 주고 사망 위험도를 높일 수 있다. 따라서 치료의 핵심은 질병의 진행 속도를 늦추고 이러한 합병증의 위험도를 최소화하는 데 달렸다. 이를 위해 올바른 약물 치료만큼이나 요즘 학계에서 강력하게 강조하는 치료제가 바로 '운동'이다.
적절하고 꾸준한 운동은 파킨슨병의 진행을 늦추고 삶의 질을 유지하는 가장 확실한 방법이다. 특히 증상이 심하지 않은 진단 초기부터 자신에게 맞는 운동을 찾아 습관화하는 것이 무엇보다 중요하다.
진료실에서 권장하는 가장 이상적인 '운동 처방전'은 다음과 같다. 첫째, 중강도 유산소 운동(주 3회 이상, 하루 1시간 이상)을 숨이 다소 찰 정도의 강도로 시행하여 뇌 신경을 자극한다. 둘째, 근력 운동을 통해 근육의 양과 힘을 키워 신체 지지력을 높인다. 셋쩨, 밸런스 운동으로 보행 능력을 개선하고 자세 균형 유지 능력을 키워 낙상을 예방한다. 넷째, 스트레칭 및 유연성 운동은 파킨슨병 특유의 신체 강직을 풀어주고 부상을 방지한다.
이 네 가지 운동을 적절히 조합해 일상에 녹여내는 것이야말로, 환자가 독립적인 일상생활 능력을 마지막까지 유지하며 행복하게 살아갈 수 있도록 돕는 최고의 열쇠다.
파킨슨병은 수명을 빼앗아 가는 병이 아니다. 다만 우리가 주저앉는다면 일상의 자유를 조금씩 갉아먹힌다. 막연한 두려움은 진료실 문 앞에 내려놓고, 오늘부터 자신에게 맞는 안전한 운동을 통해 더 건강하고 주체적인 삶을 영위해 나가시기를 진심으로 응원한다.
*글=서울특별시 서울의료원 신경과 유수연 전문의
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