코스맥스, 하버드 의대와 바이오 연구 확대…비만·항노화 소재 개발 나선다

코스맥스그룹이 미국 하버드대학교 의과대학과 손잡고 바이오·헬스케어 분야 연구를 확대한다. 피부 미생물 연구 성과를 바탕으로 비만과 항노화 관련 소재를 발굴하고 신약 후보물질 개발 가능성도 살펴본다는 구상이다.

코스맥스그룹은 13일(현지시각) 미국 보스턴 매사추세츠 종합병원(MGH)에서 매스 제너럴 브리검(MGB)과 '마이크로바이옴 2차 공동연구 협약'을 체결했다고 21일 밝혔다.

MGB는 하버드 의대의 주요 부속 수련병원이 속한 의료 시스템이다. 협약식에는 이경수 코스맥스그룹 회장과 이병주 코스맥스비티아이 대표(부회장), 박천호 연구혁신(R&I)센터 원장 등 양측 주요 관계자들이 참석했다.

이번 협약은 2024년부터 올해까지 진행한 1차 공동연구의 후속 조치다. 코스맥스는 자체 확보한 피부 마이크로바이옴 데이터와 MGB의 임상 연구 역량을 결합해 특정 미생물 유래 물질이 아토피 피부염 연구 모델에서 증상을 완화하고 피부 장벽 기능을 개선하는 작용 기전을 확인했다.

해당 연구 결과는 국제 학술지 'Allergy'에 게재됐다. 관련 미생물 유래 기술에 대해서는 국내 특허도 출원했다.

양측은 이를 토대로 2029년까지 2차 공동연구인 'VIVA 프로젝트'를 추진한다. VIVA는 미래(Vision), 혁신(Innovation), 생명력(Vitality), 발전(Advancement)을 뜻하는 영어 단어의 첫 글자를 조합한 명칭이다.

연구 범위도 넓어진다. 기존 피부 마이크로바이옴 연구에서 나아가 건강기능식품 기능성 원료와 바이오 신약 후보물질을 발굴한다. MGB의 연구·임상 기반을 활용해 후보물질의 유효성과 안전성을 검토하고 항노화 및 저속노화 관련 기술의 상용화 가능성을 살필 계획이다.

비만과 대사 관리 분야도 주요 과제다. 코스맥스는 체중 조절 관련 호르몬인 GLP-1(글루카곤 유사 펩타이드-1)과 유사한 작용 기전을 지닌 유산균과 기능성 소재를 탐색한다. 아직 후보물질 발굴 단계로 실제 치료 효과나 제품 상용화 여부는 추가 검증이 필요하다.

코스맥스는 최근 국내외 연구기관과의 협력도 강화하고 있다. 이달 초 호주에서 열린 제36회 세계화장품학회(IFSCC)에서는 구두발표 10건과 포스터 발표 22건 등 총 32건의 연구 결과를 공개했다. 구두발표 건수는 지난해보다 두 배 늘었으며 회사에 따르면 올해 참가 기업 가운데 가장 많았다.

연구 분야는 피부 기초과학부터 자외선 차단제, 색조 화장품, 모발 관리 등으로 다양했다. 마이크로바이옴 생균 캡슐화 플랫폼 연구는 우수 응용 연구 상위 10개 과제에 선정됐다.

코스맥스는 세계 6개국에 연구혁신센터 10곳을 운영하고 있다. 국내외 연구 인력은 약 1300명이며 매년 매출액의 약 5%를 연구개발에 재투자하고 있다는 설명이다.

지난달에는 글로벌 뷰티 기업 로레알그룹과 차세대 화장품 개발을 위한 업무협약을 체결했다. 2004년부터 이어온 협력 관계를 토대로 신규 유효 성분 발굴과 화장품 제형 개발 등을 공동 추진한다.

지난 8월에는 포항가속기연구소와 협약을 맺고 방사광가속기를 활용한 연구 범위를 확대하기로 했다. 기존 피부전달체 중심의 연구를 자외선 차단제와 색조 화장품, 모발 제품 등으로 넓히는 내용이다. 코스맥스는 관련 피부전달체 매출이 2021년 약 60억원에서 올해 약 1000억원으로 증가할 것으로 전망했다.

맞춤형 화장품 사업도 확대하고 있다. 코스맥스는 지난 8월 현대홈쇼핑과 공동 개발 협약을 체결하고 자체 플랫폼 '바이닉(BYNIQ)'을 활용한 기초 화장품 2종을 올해 말까지 선보이기로 했다. 지난 3년간 확보한 200만건 이상의 피부 문진 데이터를 AI 처방 기술에 활용한다.

지난 7월에는 일본 미용 전문 상사 후지신과 합작법인 '트라이넥스'를 설립했다. 코스맥스는 맞춤형 화장품의 해외 진출과 바이오·헬스케어 연구를 병행하며 화장품 ODM 중심의 사업 영역을 확대한다는 방침이다.

여헌우 기자 yes@ekn.kr