블룸버그, 황 전 CEO 사임 막전막후 공개
“모든 것 포기한 모습”

불륜 의혹 부인하다 결국 사임…두 번째 폭로가 결정타
“아내가 가장 걱정” 뒤늦은 후회

33년간 회사를 이끌며 세계 인공지능(AI) 반도체 시장의 선두 기업으로 성장시킨 젠슨 황 엔비디아 전 최고경영자(CEO)의 마지막 모습은 처참했다. 잇단 불륜 스캔들에도 수주 동안 결백을 주장하며 자리를 지키려 했지만, 결국 모든 것을 포기한 채 회사를 떠났다. 평소 넘치는 자신감과 카리스마로 유명했던 그는 퇴진 직전 “이젠 아무래도 상관없다"며 자포자기한 모습을 보였고, 자신을 향해 “쓰레기 같은 인간"이라는 말까지 내뱉은 것으로 전해졌다.

12일(현지시간) 블룸버그통신은 황 전 CEO의 사임에 이르기까지의 막후 상황을 전하면서 세계에서 가장 영향력 있는 기술기업 중 하나를 이끌던 그의 마지막 모습이 완전히 무너진 상태였다고 보도했다.

사안에 정통한 한 소식통에 따르면 황 전 CEO는 불륜 의혹을 부인하며 CEO직을 지키기 위해 수주 동안 버텼지만, 전날 밤 아무런 조건 없이 사임을 받아들였다.

블룸버그는 “마지막 순간 그와 함께했던 사람들의 눈에 비친 젠슨 황은 모든 것을 포기한 모습이었다"고 전했다.

평소 업무 전선에서 모든 상황을 주도하려 했던 그의 모습은 사라졌고, 대신 “어떻게 되든 상관없다", “이젠 신경 쓰지 않는다"는 말만 반복했다.

최근 황 전 CEO와 대화를 나눈 복수의 관계자들에 따르면 그는 이미 깊은 자책과 후회의 태도를 보이고 있다.

황 전 CEO는 자신을 향해 “나는 쓰레기 같은 인간"이라고 비난한 것으로 전해졌다. 그는 이제 자신에게 무슨 일이 벌어지든 상관하지 않는다는 입장이다.

현재 황 전 CEO가 가장 걱정하는 것은 아내라고 한다. 아울러 불륜 스캔들로 자신과 연인 관계였던 것으로 대중에게 알려진 여러 여성의 “인생을 망치지 않는 것" 역시 주요 관심사인 것으로 전해졌다.

◇ 불륜 의혹 끝까지 부인했지만…두 번째 스캔들에 결국 백기

이번 사태가 처음 불거진 것은 지난달 말이었다. 황 전 CEO가 중국 스파이로 의심받는 여성과 긴밀한 관계를 맺어왔다는 사실이 보도되면서다.

당시만 해도 황 전 CEO가 이번 위기를 무사히 넘길 것이라는 관측이 우세했다. 엔비디아 이사회는 황 전 CEO와 오랜 기간 관계를 맺어온 투자자와 사업 파트너, 지인들이 주축을 이루고 있었기 때문이다. 이들은 관련 의혹이 언론을 통해 확산하는 상황에서도 공개적인 대응을 꺼렸다.

황 전 CEO 역시 불륜 의혹을 강하게 부인했다. 그는 친구들과 동료들에게 아내를 배신한 적이 없다고 주장했으며, 2025년 말부터 회사 내부에서 관련 질문을 받았을 때도 같은 입장을 유지했다.

황 전 CEO는 블룸버그와의 인터뷰에서도 중국 스파이 의혹을 받는 앨리스 황(중국명 황러)과의 관계에 대해 중국 고객이나 기업 임원들과 맺는 통상적인 관계일 뿐이라고 해명했다. 당시 그는 “모든 것이 완전히 정상적이었으며 특별히 이례적인 일도 아니었다"고 주장했다.

그러나 지난 6일 상황이 급변했다. 영국 파이낸셜타임스(FT)가 미국 정부 당국자들을 인용해 황 전 CEO와 앨리스 황이 연인 관계였다고 보도하면서다.

보도 직후 엔비디아 법률 고문인 팀 테터는 황 전 CEO의 자택을 직접 찾아가 사실관계를 추궁했고, 결국 황 전 CEO는 불륜 사실을 인정했다.

그럼에도 이사회 구성원 대부분은 공개적인 대응을 원하지 않았던 것으로 전해졌다. 하지만 테터가 반드시 조치를 취해야 한다고 설득하면서 분위기가 달라졌다.

엔비디아 이사회는 다음 날인 7일 해당 의혹에 대한 조사에 착수한다고 발표했다. 미국 대형 로펌 와첼 립턴 로젠 앤드 카츠가 조사를 주도하기로 했다.

이어 8일 황 전 CEO는 전 직원에게 이메일을 보내 불륜 사실을 인정하고 가족에게 사과했다. 이사회의 조사에도 전적으로 협조하겠다고 약속했다.

스캔들이 확산하면서 황 전 CEO가 회사 경영에 제대로 집중하지 못하고 있다는 정황도 나타나기 시작했다. 황 전 CEO는 자신에게 직접 보고하는 임원만 약 60명에 달할 정도로 회사의 세세한 업무까지 직접 챙기는 경영자로 유명하다.

엔비디아 직원들은 자신이 맡은 업무 가운데 가장 중요한 다섯 가지 우선순위를 이메일로 보고해야 했고, 황 전 CEO는 이를 통해 직원들이 핵심 업무에 집중하고 있는지 확인했다.

평소에는 밤낮을 가리지 않고 이런 이메일에 즉각 답장을 보냈지만, 최근 들어 답장까지 걸리는 시간이 점점 길어졌다고 블룸버그는 전했다.

이런 상황에서 전날 뉴욕타임스(NYT)가 황 전 CEO의 또 다른 혼외 관계를 보도한 것이 결정타가 됐다. 두 번째 불륜 상대로 지목된 인물은 엔비디아 헬스케어 부문 부사장인 킴벌리 파월이었다.

두 번째 스캔들이 터지자 엔비디아 이사회는 신속하게 움직였다. 이사들은 원격회의를 소집해 밤늦게까지 황 전 CEO의 거취를 논의했다. 결국 황 전 CEO에게는 사임 외에 다른 선택지가 주어지지 않았고, 엔비디아와의 모든 공식적인 관계도 끝내야 했다.

불과 2주 전까지만 해도 세계 AI 산업을 상징했던 인물이 순식간에 몰락한 것이다.

황 전 CEO는 특유의 직설적인 화법과 왕성한 활동력으로 도널드 트럼프 미국 대통령의 마음을 사로잡았고, 글로벌 기술 정책에도 막대한 영향력을 행사해 왔다. 세계 각국을 방문할 때마다 열광적인 군중이 몰려들 정도로 높은 인기를 누렸다.

그러나 잇단 불륜 스캔들로 33년간 자신이 일궈온 엔비디아에서 하루아침에 물러나는 처지가 됐다.

◇ 'AI 제국' 이끌 후계자는 누구…세 번째 불륜 의혹까지 등장

이날 엔비디아 이사회는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO) 겸 수석부사장을 임시 CEO로 선임했다고 발표했다.

크레스 임시 CEO는 직원들에게 보낸 이메일에서 회사의 미래에 대한 확신을 강조하며 동요하는 내부 분위기를 수습하는 데 나섰다.

그는 오는 18일 전 직원이 참석하는 회의를 개최할 예정이다. 다음 날인 19일에는 엔비디아의 분기 실적 발표가 예정돼 있다. 월가에서는 엔비디아의 분기 매출 증가율이 전년 동기 대비 거의 두 배 수준에 이를 것으로 예상하고 있다.

이제 엔비디아에는 황 전 CEO의 공백을 메워야 하는 과제가 남았다. 차기 CEO 후보로는 리사 수 AMD CEO와 르네 하스 Arm CEO 등이 거론된다.

그러나 황 전 CEO가 수행해 온 기술자, 경영자, 마케터, 로비스트, 마스코트 등의 역할을 한 사람이 모두 대신하기는 쉽지 않을 것으로 보인다.

번스타인의 스테이시 라스곤 애널리스트는 “젠슨이 엔비디아이고, 엔비디아가 곧 젠슨 황"이라고 했다.

블룸버그는 “오늘날의 AI 열풍을 황 전 CEO와 엔비디아, 그리고 엔비디아가 생산하는 반도체 없이 상상하기란 어렵다"며 “동시에 황 전 CEO가 몰락한 이후 AI 산업이 어떤 모습으로 바뀔지도 쉽게 예상하기 어렵다"고 전했다.

이어 황 전 CEO의 퇴진으로 엔비디아가 앞으로는 한 사람의 강력한 리더십에 의존하기보다 일반적인 대기업과 유사한 경영 체계를 갖추게 될 것으로 전망했다.

황 전 CEO 개인의 앞날도 험난할 것으로 보인다. 그는 앞으로 몇 주 안에 미국 의회에 출석해 증언할 것으로 예상된다. 미 의회는 앨리스 황과의 관계를 집중적으로 추궁하는 한편, 이 과정에서 엔비디아의 최첨단 반도체 기술과 관련된 기밀이 중국 측에 노출됐을 가능성이 있는지 따져 물을 전망이다.

여기에 추가 불륜 의혹까지 제기되면서 파문은 쉽게 가라앉지 않을 것으로 보인다.

로이터통신은 이날 복수의 소식통을 인용해 황 전 CEO가 엔비디아의 또 다른 여성 직원과도 내연 관계를 맺었다고 보도했다. 앞서 앨리스 황과 킴벌리 파월에 이어 세 번째 불륜 의혹이 불거진 것이다.

로이터는 해당 직원의 신원을 공개하지 않았으며, 입장을 확인하기 위해 연락을 시도했으나 닿지 않았다고 전했다.

박성준 기자 mediapark@ekn.kr