전기차 캐즘 속 공급과잉…지난해 출하량 295만t·수요 219만t
중국계 기업, LFP 제품 앞세워 약진…가격 경쟁 심화 전망
▲에코프로비엠
각종 악재에 직면한 양극재 기업들의 고민이 깊어지고 있다. 글로벌 경기 침체 등으로 전기차 시장이 캐즘 구간에 머물면서 수요 개선이 어려운 가운데 공급은 늘어난 탓이다.
2일 업계에 따르면 지난해 리튬2차전지 양극재 출하량은 294만t로 수요를 76만t 가량 상회했다. 완성차 업체들이 전기차 생산 계획을 연기하면서 판매량 둔화가 길어질 수 있다는 우려도 고조되고 있다.
중국계 기업들이 리튬인산철(LFP) 제품을 앞세워 입지를 강화하는 것도 악재로 꼽힌다. 국내 기업들의 시장 점유율이 줄어들게 된다는 것이다. 특히 중국과 유럽을 중심으로 LFP의 비중이 높아지는 모양새다.
SNE리서치가 발간한 '올 1분기 LIB 4대소재 분기별 시장 및 SCM 분석 리포트'에 따르면 지난해 전체 양극재 출하량 중 LFP가 156만8000톤(53%)을 차지했다.
상위 LFP 제조사가 대부분 중국기업인 것도 특징이다. 이 중 'Hunan Yuneng'이 50만t을 돌파하며 1위에 올랐다. 2위 다이나노익은 21만4000t, 3위 로팔도 10만t을 넘겼다.
삼원계에서도 탑13 중 국내 기업은 에코프로·엘앤에프·LG화학·포스코퓨처엠 등 5곳을 넘기지 못했다.
에코프로가 12만t로 1위를 지켰으나, 2·3위를 차지한 중국계 기업이 10만t에 달하는 물량을 쏟아내는 등 맹추격했다.
국내 기업들이 메탈값 하락에 따른 해외 진출 연기 등 생산량 확대에 제동이 걸린 것도 문제다. 수익성 우려에서 자유롭지 못한 까닭이다.
한국자원정보서비스에 따르면 지난달 28일 리튬값은 ㎏당 87.5위안으로 2달 만에 20% 하락했다. 5월 21일 t당 2만1275달러까지 올랐던 니켈값도 최근 1만7000달러 밑으로 형성되고 있다.
양극재 가격이 상승하면 판매량이 줄어들고, 가격이 인하된 시기에 판매량이 회복하는 것도 실적 회복을 저해하고 있다.
지난해 4분기 1119억원을 적자를 냈다가 올 1분기 흑자전환했던 에코프로비엠이 2분기 다시금 적자로 돌아설 것으로 보이는 것도 이 때문으로 풀이된다.
엘앤에프도 같은 기간 각각 2800억원, 2000억원 수준의 영업손실을 기록한 데 이어 2분기에도 적자 행진이 지속될 것이라는 평가를 받고 있다.
포스코퓨처엠의 경우 지난해 4분기 737억원의 적자를 냈다가 1분기 흑자전환에 성공했다. 2분기에도 227억원의 영업이익이 예상되나, 연간 기준으로는 2022년 보다 영업이익률이 떨어질 전망이다.
반면 중국은 해외 진출을 가속화하는 모양새다. 실제로 올 1분기 중국 롱바이는 2만6000t를 출하하면서 에코프로(2만5000t)를 누르고 1위로 올라섰다.
업계 관계자는 “고금리 등으로 인한 글로벌 경기 침체까지 덮친 것이 문제"라며 “충전 인프라 부족을 비롯한 요소가 해결되고 시장이 살아나야 업황이 회복될 것"이라고 말했다.
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