박효순 메디컬 전문기자
▲박효순 메디컬 전문기자
고독사는 사람과의 단절로 인한 고립적 죽음을 뜻하며, 고독생은 그러한 고립된 삶을 이어가는 상태를 지칭한다.
주거 기반 시설 열악, 생계유지 어려움, 최근 삶 불만족, 가족 및 세대 간 소통부재, 동네에서 서로 돕지 않고 모임에 불참하는 등 고독생을 살고 있는 노인들이 상당한 가운데, 고령화의 진척은 고독생이 고독사로 이어지는 사회적 그늘을 더 짙게 만들 것임을 예고하고 있다.
한국은 현재 65세 노령 인구가 전체의 20%를 넘는 초고령사회다. 노인 인구의 증가와 비율 확대뿐 아니라 노년기 질병 인구(부상 포함)의 증가는 개인이나 가족뿐 아니라 사회적, 국가적인 큰 문제가 아닐 수 없다.
행정안전부와 통계청에 따르면 국내 1인 가구 비율은 2003년 18.3%, 2013년 25.9%, 2023년 33.6%로 계속 증가해 2024년 41.8%(3월말 현재, 1002만 1413가구)로 1000만 가구를 돌파했다. 2022년 11월 현재 65세 이상 노인 인구 중 1인 가구에 속하는 인원은 197만 3000명으로 전체 1인 가구의 21.8%를 차지한다. 75∼84세는 24.6%, 85세 이상은 26.8%로 나이를 먹어갈수록 독거노인의 비율은 높아진다.
한국노인복지학회가 발간하는 학술지(노인복지연구)에 실린 '고독사 고위험 노인의 고독생(孤獨生)에 대한 탐색적 연구'에 따르면, 고독사 고위험군의 16%가 도움을 받을 사람이 없으며 주거 환경과 인간관계의 결핍이 두드러진 것으로 나타났다.
이 연구는 2021 대전광역시 사회조사 자료를 활용하여 고독사 고위험군에 해당하는 337명의 노인을 분석한 결과다. 고독사 고위험군은 일반 1인 가구에 비해 열악한 주거 환경, 경제적 어려움, 인간관계에서의 소통 부족 등이 두드러졌다. 특히 고독사 고위험군의 정신적 불만족 수준이 더 높게 드러났다.
이번 연구논문 저자들(김수진, 류주연,성기옥)은 “고독사 예방을 위해서는 독거노인을 단일집단으로 보고 접근하는 포괄적인 예방 대책뿐 아니라 고위험군을 중심으로 한 집중적인 대응 방안을 마련할 필요가 있다"고 강조한다. 구체적으로 고독사 고위험군을 위한 생활 중심 주거 안정, 지역거점 단위로 전문가 배치, 이웃 중심의 지역사회 고독사 대응 등이 필요하다.
한국사회복지학회가 발간하는 학술지(한국사회복지학)에 게재된 '고독사 위험군 유형화 및 영향요인에 관한 탐색적 연구'를 보면, 고독사 복합·고위험성 유형은 탐색 문항 14가지(표 참조)에서 '그렇다'는 응답률이 높게 나타났다.
평소에는 못했더라도 최소한 설 명절을 맞아 가족과 이웃이 '고독생 노인'들을 위해 한 번쯤 살펴봐야 할 대목이다.
고독사 복합·고위험성 유형을 파악하기 위한 자가진단 14가지 문항
▲자료=한국사회복지학회
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