미네랄 리소스 중간 지주사 30% 지분 투자
현지광산 2곳서 전기차 86만대분 정광 생산
아르헨티나 양질리튬 개발사도 100% 인수
▲호주 미네랄 리소스사가 보유·운영 중인 서호주 워지나(Wodgina) 리튬 광산의 전경. 사진=포스코홀딩스
포스코그룹이 철강과 함께 핵심 축으로 둔 이차전지 소재 사업에서 원료 공급망을 강화하기 위해 호주 리튬 광산에 대규모 투자를 단행한다.
아르헨티나 리튬 생산 설비의 상업 가동을 준비하는 동시에 호주에서 리튬 자원을 확보해 이차전지 소재 가격과 안정적인 공급망 경쟁력을 잡겠다는 전략으로 풀이된다.
포스코홀딩스는 지난 11일 호주 대표 광산기업 '미네랄 리소스'의 신설 중간지주사 리튬코(가칭) 지분 30%를 인수하기로 결정했다고 12일 공시했다. 투자 금액은 7억6500만 달러(약 1조1121억원)이다.
리튬코는 호주에서 자원 매장량과 원가 기준 상위 10위권 안에 드는 서호주 리튬 광산 워지나 광산과 마운트마리온 광산의 지분 50%씩을 보유하는 것으로 알려졌다.
포스코홀딩스는 “우량자원 투자를 통해 리튬 사업 원가 경쟁력을 강화하는 것"이라고 지분투자 배경을 설명했다.
호주 리튬 광산에 대한 전략적 지분 투자로 포스코홀딩스는 두 광산으로부터 연간 27만 톤의 리튬 정광을 안정적으로 확보할 것으로 기대한다. 이 수치는 두 광산의 생산 능력 확장 계획을 반영한 것으로, 전기차 86만여대분에 해당하는 수산화리튬 3만7000톤을 생산할 수 있는 양에 해당한다.
회사는 광산 경영 참여와 배당 수익 확보가 가능해진 것에 더해 리튬 소재 시장의 본격적인 회복기를 맞아 리튬 정광 제련사업까지 연계하는 단계적 사업 확장 추진을 계획하고 있다.
▲그래픽=오찬영 기자
아울러 포스코그룹은 아르헨티나에서도 리튬 공급망을 강화한다.
포스코홀딩스가 지난 5일 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호 내 광권을 보유한 캐나다 자원 개발회사 리튬 사우스(LIS)의 아르헨티나 현지법인 지분 100%를 6500만 달러(약 950억 원)에 인수하기로 한 것이다. 옴브레 무에르트 염호 인근에는 리터당 리튬 736㎎ 수준의 고(高)품위 리튬이 약 158만톤LCE(탄산리튬 등가물) 매장돼 있다.
2018년 옴브레 무에르토 염호의 주요 광권을 인수한 포스코는 수산화리튬 생산 1단계 설비를 완공해 상업생산 준비(램프 업) 단계를 거치고 있다. 2단계 설비도 현재 건설 중이다.
이번에 염호를 추가 확보한 것을 계기로 이미 구축된 인프라와 운영 노하우를 활용해 아르헨티나 현지에서 추진 중인 기존 리튬 사업과 시너지를 낸다는 계획이다.
장인화 포스코그룹 회장은 “글로벌 1위의 리튬 기업으로 도약하기 위해서는 원료 경쟁력 확보가 무엇보다 중요한 만큼 적극적인 투자를 통해 글로벌 리튬 공급망을 다변화해 나가겠다"고 말했다.
포스코는 리튬 외에도 니켈·흑연 등 다른 이차전지 소재의 생산 능력도 확보해 나가고 있다.
니켈은 경제성 확보가 용이한 인도네시아에서 합작 제련공장 운영을 준비하고 있으며, 흑연은 포스코인터내셔널을 통해 탄자니아 마헹겐 광산을 보유한 블랙록마이닝 지분을 7.45% 확보했고, 추후 19.9%까지 늘릴 예정이다.
앞서 2023년 7월 포스코그룹은 오는 2030년까지 △리튬 42만3000톤 △고순도 니켈 24만톤 △양극재 100만톤 △음극재 37만톤 △재활용 리튬·니켈·코발트 7만톤 등을 확보한다는 이차전지소재 사업 가치 제고 계획을 내놓은 바 있다.
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