[단독] 포스코홀딩스, 월성1호기 운영권 확보 추진…수소환원제철 전력 확보 차원

철강 탄소중립 기술인 수소환원제철 성공 위해 원전 전력 필요

섭씨 1500도 넘는 무탄소 열에너지 가능한 에너지는 원전 뿐

포스코, 산업부·한수원·CANDU 설계사 만나 적극 추진 중

2019년 영구정지 상태, 재가동 위해선 여러 복잡한 절차 통과 필요

포스코홀딩스가 탄소중립 핵심 과제인 수소환원제철(HyIS) 실현을 위한 전력 공급 기반으로 '원자력 발전소 직접 운영' 방안을 본격 추진하고 있는 것으로 확인됐다.

현재 폐쇄된 월성1호기에 대해 운영권을 확보하고, 한수원으로부터 직접 전력을 구매하는 PPA(전력구매계약) 체계 구축까지 검토하고 있다는 점에서, 민간기업의 원전 직영·직거래 시도가 국내 최초로 이뤄질지 주목된다.

2일 복수의 에너지업계 관계자에 따르면, 포스코는 최근 산업통상자원부와 한국수력원자력, 원전 설계사인 캐나다 CANDU 에너지 등을 대상으로 월성 1호기 운영권 확보 방안을 제안하고 있다.

산업부는 원전 정책 전담부처이고, 한수원은 월성원전 운영사업자이며, CANDU는 월성 1~4호기의 원자로를 설계한 기술 제공사이다. 포스코는 CANDU와 기술 협의 및 안전성 검토를 병행해 향후 원전 운영 주체로서의 실질적 역량을 확보하겠다는 계획이다.

월성 1호기는 1983년에 준공돼 설계수명 30년이 만료돼 2019년 12월 영구 정지된 상태다. 재가동을 위해선 원자력안전위원회의 승인이 이뤄져야 하며, 무엇보다 현 정부의 의지가 필요한 상황이다.

포스코는 철강산업의 탄소중립 기술인 수소환원제철 기술을 상용화하기 위해선 탄소배출이 없으면서도 가격이 저렴하며 대규모 공급이 가능한 원자력발전의 전력이 필요하다고 보고 있다. 이를 위해서 현재 가동이 중지된 월성 1호기를 재가동해 전력을 활용한다는 계획이다.

수소환원제철은 철광석에 붙은 산소를 떼어내기 위한 환원제로 기존 석탄이나 천연가스 대신 수소를 활용하는 탄소중립 기술이다. 이 기술을 이용하려면 철을 녹이기 위한 1538도(℃)의 무탄소 내지는 저탄소 열에너지 공급이 필요한데, 이를 가능케 하는 에너지원은 현재로선 원전밖에 없다.

이날 국회에서 열린 '수소환원제철과 탄소저감을 위한 원전 활용 정책토론회'도 이러한 포스코의 구상 아래 민주당 내에서 친원전파로 알려진 허성무 의원에 지원을 요청해 개최된 것으로 알려졌다.

토론회에서 손병수 포스코홀딩스 상무는 “수소환원제철을 위해선 막대한 전력이 필요하고, 이는 간헐성이 있는 재생에너지로는 충족이 불가능하다"며, “24시간 탄소프리 전력원이 반드시 필요하다. 그 중심은 원전이 될 수밖에 없다"고 강조했다.

김무환 전 포스텍 총장도 “산업경쟁력 회복의 관건은 전력 안정성과 가격"이라며 “민간 중심의 원전 활용 방안까지 고려할 때"라고 포스코의 구상에 힘을 실었다.

토론회에 참석한 철강·에너지 업계 관계자들은 “탈탄소 산업의 성공을 위해서는 24시간 탄소프리 전원이 필수적이며, 원전 활용은 불가피하다"고 강조했다.

포스코는 2019년 가동이 중단된 월성 1호기의 운영권 확보와 재가동을 위해 정부 등 관계기관을 만나 적극 설득 중이다.

업계 한 관계자는 “포스코가 정부에 월성 1호기 운영권을 확보하겠다는 입장을 수차례 전달했으며, CANDU 측과 기술적 협의를 병행하고 있다"며, “실현 가능성 여부를 떠나 산업계의 절박함을 보여주는 시도"라고 말했다.

다만 이 계획이 실현되기 위해서는 여러 절차적·정책적 관문을 넘어야 한다.

가장 먼저 산업부와 한수원이 월성1호기의 운영권을 민간에 넘기는 데 합의해야 하고, 이후 원자력안전위원회의 재가동 승인이 필수적이다.

또한 전력직거래(PPA) 체계를 위해 한전 및 전력거래소와의 협의도 필요하다. 이는 현재 전기사업법 체계상 대규모 발전사업자의 직접전력 구매 제한과도 연결되는 민감한 사안이다.

제도 정비도 요구된다. 먼저 일정 조건 하 민간 간 PPA 허용 범위 확대를 위한 전기사업법 개정이 필요하다.

한수원이 원전 운영권을 외부에 양도하거나, 공동 운영하는 법적 근거 마련을 위한 에너지공기업 운영 규정 정비도 요구된다. 또한 RE100에서 CFE(무탄소전원) 중심으로의 전환을 위한 글로벌 동향에 부합하는 실효적 인증체계 도입도 난관이다.

정치적 논란 최소화를 위해 원자력안전위의 재가동에 관한 가이드라인을 명확히 하는 것도 필수 조건이다.

포스코는 탄소중립 로드맵에서 수소환원제철을 핵심 축으로 설정하고 있으며, 이를 위해 연간 수십 TWh(테라와트시)의 24/7 무탄소 전력 확보가 필수적이라고 보고 있다. 하지만 재생에너지의 간헐성과 지역 수급 한계로 인해 원자력을 실질적 대안으로 검토하고 있는 것이다.

에너지업계 고위 관계자는 “포스코가 국내 전력시장 구조에 균열을 내고 원전 활용을 민간이 주도하는 첫 사례가 될 가능성도 있다"며 “정책적 대타협 없이는 성사되기 어렵지만, 기업의 실질 수요가 제도 개혁을 앞당기는 계기가 될 수도 있다"고 말했다.

원전 재가동과 민간직영이라는 민감한 이슈를 둘러싼 포스코의 행보가 산업계 전반에 어떤 파장을 미칠지 주목된다.

포스코의 시도는 단순한 전력조달 방식의 다변화를 넘어, 한국 전력시장 구조, 원전 정책, 에너지안보 프레임 전반을 흔드는 실험적 도전이다.

업계에선 “실현 가능성은 불투명하지만, 탄소중립 산업화를 실현하기 위한 민간의 절박한 에너지 전략이 제도 개혁의 트리거가 될 수 있다"는 기대도 조심스럽게 제기되고 있다.

한편 포스코홀딩스 측은 “원전을 활용한 전력공급 방안을 추진하고 있는 것은 맞으나 월성1호기 운영권 확보 여부에 대해서는 아직 검토한 바가 없다"고 밝혔다.

전지성 기자 jjs@ekn.kr